Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Лёха дёрнул уголками губ, сдерживая усмешку. Плевать, как всё было на самом деле. Важно превратить возвращение Дану в победу Лауры и её ближайших соратников. Такие истории хорошо ложатся и в учебники, и в баллады.

— Мне удалось её пробудить, — продолжала графиня, переводя взгляд с одного кланового знаменосца на другого. — В милости своей Древняя открыла множество тайн, утерянных нами за долгие века. Среди них и магические протезы, что позволили многим людям начать новую жизнь, и могущественные артефакты, способные повергать целые армии в пепел.

Она ненавязчиво похлопала ладонью по борту колесницы.

По рядам клановых магов пробежали завистливые, испуганные и жадные шепотки. Каждый из них мечтал о такой удаче, и в эту самую минуту союз с мятежниками перестал казаться столь уж бессмысленной затеей.

А ещё они вспоминали пугающие истории об опустошительных войнах далёкого прошлого. Вспоминали оплавленные стены крепостей, оставшиеся после них. И гадали, одарила Древняя мятежников такой мощью, или нет.

Третья летающая колесница, ведомая Вэоном, подлетела к реке и встала рядом с остальными. Лишь теперь многие разглядели замысловатую золотую косу и острые уши Древней.

— Эльфийка! — поражённо выкрикнул барон Хайе.

— Проклятая! — отшатнулся командир гвардейцев.

Дану неспешно оглядывала собравшихся на другом берегу реки своими странными золотыми глазами.

— Да, — с покровительственной улыбкой сказала она, — я — эльфийка. Те, кого вы теперь называете Древними, всегда были эльфами. А те, кого вы зовёте Проклятыми, наши потомки. Некогда мы вместе с людьми плечом к плечу повергали полчища демонов. А теперь один из них, захватив тело и разум человека, правит вами!

Дану расправила руки в выверенном театральном жесте, и от неё во все стороны разлилось мягкое золотистое сияние. В этом свете Ариман вдруг дёрнулся раз, другой и начал изменяться.

Его кожа стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, на руках отрастали бритвенно-острые когти, а лицо превратилось в уродливую демоническую харю.

Почти все взгляды — восхищённые, настороженные, недоверчивые — были устремлены на Древнюю, а потому метаморфозу заметили не сразу. Но стоило раздаться первому испуганному крику, как от Аримана шарахнулись все.

На месте императора во главе войска стоял демон.

Глава 24

Это представление пустотники продумывали вместе с освобождёнными магами Морских Ящериц. Отчаявшись найти надёжный способ заставить Аримана принять истинное обличье, они решили просто обмануть всех.

Сложную и подробную иллюзию конструировали по описанию Лёхи, видевшего демоническое обличие императора ближе, чем хотел бы. Рисковый план, в случае провала напрочь разрушающий всякое доверие к словам мятежников, но другого у них просто не было.

Сейчас маги Ящериц, рассредоточенные в первых рядах армии мятежников, совместно поддерживали сложнейшее плетение, способное обмануть множество взглядов. Но стоит Ариману покинуть место, где он стоял, как весь план развалится. Иллюзию Ящерицы могли привязать к себе, к предмету, или месту. Нацепить чужую личину на движущуюся цель, не снабжённую их артефактом, они не могли.

Все их усилия сейчас были направлены на то, чтобы контролировать область, едва ли превышающую размером небольшой шатёр. Если император покинет её пределы — люди увидят одновременно его и иллюзорного демона.

К счастью, вокруг Аримана хватало опытных бойцов, привыкших сперва атаковать в демонов, а лишь затем думать. Лёха подозревал, что кое-кто из Тигров был рад поводу избавиться от венценосного родича и тем самым обелить своё имя. А может, и попытаться занять трон. Да и среди знаменосцев могли найтись затаившие обиду на императора.

Как бы то ни было, в Аримана влетело сразу четыре боевых заклинания и пара арбалетных болтов. Магия бессильно разбилась о незримый щит, болты обратились пеплом, а сам император с раздражением и даже усталостью произнёс:

— А ведь я был уверен, что добил всех вас, остроухих ублюдков из Златого Града…

Слова разнеслись по обе стороны реки, коснувшись ушей каждого человека или эльфа.

Напряжение, сжимающее сердце Лёхи безжалостными пальцами, ушло, сменившись бесшабашным предвкушением боя.

Всё.

Ариман не пожелал убеждать подданных, разоблачать мятежников, выдумывать хитрые ходы. Возможно, ему просто надоело притворяться и играть в скучную навязанную игру. А может, он осознал, что нежелательных свидетелей слишком много и проще всего прикончить их всех в одном месте.

Какой бы ни была причина, в глазах Аримана отчётливо плескалась жажда убийства.

В один миг резко похолодало, языки ледяного ветра коснулись кожи разом со всех сторон. Десятки Разломов открылись по обе стороны мгновенно заледеневшей реки.

После изменений, внесённых в тело Белочкой, Стриж не испытывал проблем с ментальным давлением Разломов. Разве что после отселения демоницы, они перестали чарующе петь, зовя домой. Теперь из окон в чужой мир доносились звуки, которые Лёха не взялся бы описать. Они не манили, но и не разрывали сознание чужеродным вторжением.

А вот люди с искажёнными от боли лицами хватались за головы и падали, крича от боли. Часть этих криков подхватили и многократно усилили артефакты-ретрансляторы. Пару секунд спустя Ниэль разрушила созданный для переговоров сложный магический контур, избавив всех от рвущих уши криков боли.

Маги обеих армий поспешно активировали защитные плетения, прикрывая своих бойцов от ментальной атаки. Но даже непродолжительного воздействия хватило, чтобы Морские Ящерицы потеряли концентрацию и иллюзия рассыпалась, словно стекло под ударом камня.

Но в ней уже не было нужды.

Ариман стремительно менялся, теряя сходство как со своей человеческой личиной, так и с тем образом, что создали ему Морские Ящерицы. Голова трансформировалась, вытягивалась, уродливая безгубая пасть разрезала лицо от уха до уха, вместо ушей образовались слуховые отверстия.

Отследить дальнейшие изменения Лёха не сумел: вокруг Аримана расцвёл колоссальный ледяной цветок, подняв на свои шипы офицеров и аристократов, что оказались неподалёку. Их не спасли ни доспехи, ни магическая защита. Ужасающая скульптура стремительно окрашивалась кровью под крики умирающих людей.

Но до этого уже практически никому не было дела. Десятки Разломов засияли повсюду, исторгая стаи демонов. Тут и там бутоны порталов гасли, словно раздавленные невидимой безжалостной рукой. Лаура, Эрик, да и другие Тигры спешно закрывали Разломы.

Но их было много. Очень много.

Лёха одним движением смял кругляш следящего артефакта, подавая сигнал Робину. Сейчас тот в компании всех своих пустотников, за исключением Ареса, дежурил в подземной крепости, охраняя межмировой портал и Навигатора. Максимилиано, получивший подробнейшие инструкции от Дану, должен по сигналу заблокировать возможность открывать Разломы в этом мире.

Все прекрасно осознавали, что Ариман непобедим, пока способен бесконечно пополнять своё войско новыми демонами. Но в силах Навигатора