Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Вы как? — обеспокоенно спросил Стриж у экипажа колесницы.

— Живы, — коротко ответила Ниэль.

Бьорн и Тоноак молча отсалютовали оружием, но Стриж расслышал, что оба едва слышно молятся богам о защите от тёмных сил. Хотелось верить, что им кто-то ответит.

— Что это? — спросила Лаура, указывая на странную полусферу вокруг Аримана.

В её голосе отчётливо слышалась нарастающая тревога.

— Понятия не имею, — честно ответил Лёха, хватая губами чудом уцелевшую трубочку гидратора.

Эту привычную по прежнему миру деталь пустотники внедрили во все эгиды. Примитивное устройство, позволяющее утолять жажду, не снимая брони, серьёзно облегчало жизнь. А с учётом того, что их гидраторы были наполнены соком амброзии, они, без преувеличений, спасали.

— Похоже на защитное силовое поле, — хрипло высказала предположение подлетевшая Миа. — Но меня нервирует его неожиданное решение уйти в оборону. Это бесперспективно. Ариман должен это осознавать.

Лёха согласно кивнул, с тревогой наблюдая за происходящим.

И было отчего беспокоиться.

Ариман открыл ужасающую пасть и без затей оторвал кусок плоти от ближайшего ещё живого человека. Тот очнулся и отчаянно, на пределе возможностей голосовых связок, заорал.

От этого крика в жилах стыла кровь и в купол вонзилась ещё пара десятков заклинаний и без счёта арбалетных болтов. Причём Лёха отчётливо видел, что многие целились даже не в демона, а в его жертву, пытаясь добить несчастного.

Бесполезно.

Эти атаки точно так же бесследно поглотил таинственный купол, не причинив вреда тем, кто находился внутри.

Лёха ненадолго отвёл взгляд, не в силах смотреть на агонию разрываемого на куски гвардейца. Внизу несколько эльфов, которым не повезло оказаться на взгорке и наблюдать это зрелище, шумно блевали. Лаура и Ниэль тоже свесились с борта колесницы и опустошали желудки.

А Стриж, пару раз глубоко вдохнув, снова перевёл взгляд на Аримана.

Тот жрал человека не просто живьём, а прямо с золотыми артефактами, которые на том были. Жрал, с каждой секундой увеличиваясь в размерах и трансформируясь.

Возможно, когда-то он и был потомком Навигатора, что томился в плену одной из эльфийских крепостей, но сейчас между ними было очень мало общего.

Здоровенную тушу удерживали мощные ноги, оснащённые разом и коленями, и выгнутыми в обратную сторону скакательными суставами. Строение ступни чем-то напоминало птичье — помимо удлинённых пальцев впереди, ещё два, покороче, располагались там, где у человека были бы пятки.

Из копчика демона, сегмент за сегментом, отрастал похожий на скорпионий хитиновый хвост, очень скоро увенчавшийся угрожающего вида жалом. Оно вызывающе сверкало золотом.

Как Ариман усвоил этот металл, и зачем нарастил его на своё тело оставалось загадкой. Золото слишком мягкое и податливое, чтобы служить вменяемой защитой — демоническая чешуя куда прочнее. Может, он использовал его как дополнительный накопитель для своей энергии?

Вопрос, ответа на которого не было.

Через несколько минут о знакомом уже Навигаторе напоминала разве что жуткая лысая голова с широкой пастью, в которую теперь без труда помещалась половина человеческого тела. Откуда Лёха это знал? В эту самую секунду Ариман как раз сунул себе в пасть очередного смельчака, небрежно срезав с того броню, и раскусил аккурат до пояса, умывшись фонтаном крови.

Раздвоенный змеиный язык скользнул по безгубому рту и вновь скрылся меж острых зубов.

— Похоже, он поглощает биомассу и использует её в качестве строительного материала для собственного тела! — в голосе Мии Стриж впервые услышал панические нотки. — Если его не остановить, он может стать просто огромным!

— Меня больше беспокоит не его размер, а на что он способен, — процедил Лёха, соображая какие ещё действия можно предпринять.

Один этот магический щит, судя по всему, озадачил даже Древнюю, но чутьё подсказывало, что этим сюрпризы от Аримана не ограничатся. Не просто так он взял тайм-аут на перекус — демон копил силы для какой-то пакости.

Дракон коршуном упал из поднебесья, на лету выдыхая пламя на защитный купол демона.

Стриж затаил дыхание, надеясь на высшего хищника, но тот, похоже, столкнулся с противником, по меньшей мере ему не уступающим. Огонь бессильно растаял в защитной полусфере, а через миг исчезла и она сама.

Получилось!

Но спустя мгновение оказалось, что ликование преждевременно. Навстречу дракону метнулось ледяное копьё, в сердцевине которого таилось нечто антрацитово-чёрное.

Крылатый зверь сманеврировал, и вражеская атака прошла по касательной, сбив несколько чешуек на боку и пустив первую кровь. Дракон обиженно зарычал, и Лёха ощутил его боль и ярость. Зверя захлестнула жажда немедленно разорвать противника, но властная холодная воля Дану заставила отступить.

Глубоко вдохнув, Лёха усилием воли отгородился от ментального контакта с драконом. Сейчас ему не следовало касаться разума зверя.

Вместо этого следовало придумать, как убить Аримана.

А тот продолжал удивлять. И удивлять неприятно. Едва дракон разорвал дистанцию, император вновь активировал защитный купол и как ни в чём не бывало продолжил кровавую трапезу.

Многие маги попытались взломать хитрую защиту, но ни один не преуспел. Всё, что попадало в такой хрупкий на вид «мыльный пузырь», исчезало бесследно.

— Дело дрянь, — хрипло выдохнула Миа, нервно перебирая пальцами перевязь с бесполезными сейчас метательными ножами. — Есть идеи?

— Возможно… — коротко бросил Стриж, озадаченно хмурясь.

Он с помощью визора максимально приблизил купол и, стараясь не обращать внимания на бойню внутри, рассматривал его основание.

Там не было ничего. Ни обломков арбалетных болтов, ни даже крови, что обильно лилась из разрываемых на части людей. Ни капли не проникло за его пределы, не стекало по куполу, не вытекло лужей. Но и внутри кровь не копилась, иначе Ариман уже стоял бы в ней по щиколотку. Она словно исчезала, касаясь загадочной полусферы.

— Миа, — попросил он, — одолжи один из ножей и присмотри за Лаурой без меня.

— Что ты задумал? — с тревогой спросила девушка, но всё же вложила артефактное оружие в протянутую руку.

— Научный эксперимент, — отозвался Стриж и полетел к куполу.

Он не собирался повторять судьбу несчастных, что теперь послужили обедом демону, и пролетел, не останавливаясь, мимо полусферы на максимально возможном расстоянии для броска.

Нож работы древних мастеров бесследно исчез так же, как и все снаряды до него, а Лёха тут же полетел обратно.

— И зачем ты это сделал? — хмуро спросила Миа.

— Хочу понять, уничтожает это поле все предметы, или перемещает, — пояснил Стриж, жадно глядя на её перевязь. Туда как раз вернулся нож, густо покрытый инеем.

— Да, сука, да! — радостно воскликнул