Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

К ним на предельной скорости летел кто-то в эгиде. Почти у самой колесницы пилот заложил лихой вираж и остановился напротив Стрижа.

Арес.

— Ты что-то понял? — спросил он, догадавшись, что командир совершил недавний манёвр не ради живописного вида.

— Я думаю, это какой-то подвид Разлома, — указал Лёха на переливающийся радужными разводами пузырь. — Только он отправляет всё, что в него входит, в мир демонов, а не наоборот.

Он продемонстрировал заиндевевший нож Мии.

— Но это невозможно! — возразила Ниэль. — Да и мы заблокировали возможность открывать Разломы с помощью Навигатора! Ты же видишь, он больше не в силах утопить нас в море демонов!

Лаура кивнула. Она тоже была убеждена в несостоятельности гипотезы Стрижа.

— Они эволюционируют, — напомнил Арес, тоже успевший немного понять демонов, пока в нём самом жил Имп. — Развиваются, открывают новые качества. Ариман делал это на протяжении сотен лет.

— После хоть докторскую диссертацию об этом пишите! — нетерпеливо прервал их Стриж. — Сейчас мне нужно, чтобы Лаура, Эрик и любые Тигры, что ещё живы, попытались закрыть этот Разлом! Скорее всего, это не будет похоже на привычное действие, но у них одна природа, а значит, шанс есть!

Мрачный Эрик молча кивнул, сосредоточенно сдвинув брови.

— Арес, — продолжил раздавать приказы Лёха, — передай это Дану и пошли братьев за выжившими Тиграми!

— Есть! — ответил репликант, тут же устремляясь к Древней.

— Мне нужно быть ближе, — в голосе Лауры решимость тесно переплеталась со страхом.

— Насколько ближе? — нервно уточнила Ниэль.

— Летим к Древней, — решила Лаура, указывая на дракона, приземлившегося рядом с колесницами военачальников. — Нужно посоветоваться.

Глава 25

— Может сработать, — согласилась Дану, выслушав предположение Стрижа. — Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Это даже не Альфа, это что-то большее. Что-то новое.

Она похлопала по холке дракона, и было заметно, что её рука трясётся. Всезнающая Древняя, прожившая очень длинную жизнь, была растеряна и, кажется, даже напугана.

Плохой знак. Тревожный.

— Может человеческая часть этого симбиоза звёзд с неба и не хватала, ограничившись единовластным правлением над собратьями, а вот демон, похоже, активно шёл по пути развития и набора силы, — тяжело вздохнул Лёха. — И совершил эволюционный прорыв вроде того, благодаря которому когда-то появились первые Навигаторы.

— Считаешь, что он способен пронизать даже межмировую преграду, созданную Навигатором? — с тревогой в голосе уточнила Дану.

— Похоже на то, — развёл руки Стриж. — Нож Мии точно побывал в другом месте. Там, где очень холодно. И я сомневаюсь, что это северный полюс. Я бы на вашем месте не пытался пройти сквозь купол.

Представив, где в этом случае можно оказаться, он поёжился.

— Но почему он сам не ушёл туда? — спросил внешне спокойный и собранный Арес.

— Предположу, что ему и здесь хорошо, — мрачно ответила Миа, с омерзением наблюдая, как подросший до пятиметровой высоты демон доедает последнюю жертву.

Казалось, Ариман никуда не спешит. И это было странно: он не хуже Стрижа должен был видеть, как в панике бросились бежать Пауки и некоторые Тигры. Так уверен, что они никому не расскажут об увиденном? Считает, что далеко беглецам не уйти? Или человеческая часть разума ушла в тень, оставив вместо себя хищного, но недальновидного демона?

— Он не атакует, — озвучит очевидное Арес. — С большой вероятностью поле непроницаемо и для его атак изнутри. Косвенно это подтверждается тем, что он деактивировал защиту, прежде чем атаковать дракона.

— И как только он снова её снимет — нужно сразу же бить, не дожидаясь нового сюрприза, — согласилась с выводом репликанта Миа.

— Лаура, как у вас дела? — с надеждой спросил Лёха у подошедшей девушки.

На время совещания все колесницы приземлились, и юная графиня вместе с дедом присоединилась к небольшой группе выживших Тигров. Конечно же, она не открыла свою тайну, делая вид, что лишь следит за успехами в снятии щита.

— Плохо, — отозвалась Лаура негромко. — Я чувствую эту штуку, как и другие. Она действительно чем-то походит на Разлом, но… отличается. Мы пытаемся её закрыть, но пока не преуспели.

Судя по мрачным сосредоточенным лицам выживших Тигров, взятых под охрану парой эльфов в слегка помятых эгидах, они были далеки от успеха. А может, они просто мечтали прямо сейчас оказаться в другом месте, подальше от бойни. Но потомков императора поставили перед простым и жестоким выбором: они либо помогают справиться с родичем, либо отправляются прямо к нему в пасть.

Надо сказать, что «праздновали труса» немногие из Тигров. Всё же работой Золотых Когтей была борьба с демонами, и они крепко знали своё дело. Для большинства природа правителя стала таким же шоком, как и для всех остальных, и они жаждали делом доказать, что не имеют к твари никакого отношения.

Командование над ними принял Эрик, избавляя Лауру от необходимости открывать собственное родство с Тиграми. Он же обрисовал соклановцам задачу, и теперь все они упорно прощупывали защиту демона, пытаясь понять, как именно к ней подступиться.

— Нам не хватает то ли сил, то ли умения, — вздохнула Лаура. — Я ощущаю, как оно отзывается, словно бы продавливается под нажимом, но толку нет. Возможно, совместными усилиями мы всё же сумеем если не уничтожить щит, то по меньшей мере пробить в нём брешь.

— Лаура, без крайней нужды не растрать на это всю доступную силу, — очень серьёзно напомнил Даран. — Ты рискуешь ослабить или убить своих пустотников, а сама при этом лишишься возможности уйти временным путевиком. Если уж полтора десятка Тигров не справится…

Договаривать он не стал — зачем, если и так всё понятно?

— Дану, зачем Ариман жрёт золото? — задал упрямо зудящий в голове вопрос Лёха.

К этому моменту демон поглотил все доступные золотые артефакты и теперь красовался украшениями на рогах, хвосте и когтях.

Древняя бросила долгий изучающий взгляд на Аримана и неуверенно ответила.

— Я знаю, что один из Великих Домов проводил исследования по усилению демонических способностей с помощью артефактов, внедрённых в их тела. Возможно, это как-то связано с действиями Аримана.

— Зачем наращивать мощь демонов? — искренне ужаснулась Миа.

— Требовалось усилить способности Навигаторов для поддержания порталов в чужие грозди миров, — пояснила Дану.

Лёха вспомнил уродливое змеевидное тело с