Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Испуганную тишину нарушил смех. Сперва расхохотался император, а затем и его приближённые. Тигры тоже смеялись, но выглядели при этом бледно и испуганно.

— Ничего потешней в жизни не слышал, — признался Ариман, театрально утирая выступившие от смеха слёзы. — Пожалуй, после подавления мятежа я сохраню вам жизнь, милая леди, и дарую титул придворного шута. Нельзя зарывать такой талант в землю!

Слово «зарыть» прозвучало особенно двусмысленно и угрожающе.

— Я обвиняю императора Аримана в том, что он — демон в человеческом обличье! — продолжала Лаура, будто не стала объектом всеобщих насмешек. — И его кровь, смешанная с людской, позволяет Золотым Тиграм открывать пути в наш мир для демонов! И могу это доказать!

На этот раз смех вышел пожиже. Золотые Когти вымученно улыбались, украдкой обмениваясь тревожными взглядами, а клановые маги смотрели на Лауру с большим вниманием. То, что она произнесла, было опасной ересью, но если соплячка действительно сумеет доказать своё самоубийственно-храброе заявление…

Бесспорное лидерство Золотых Тигров всегда зиждилось на их уникальной способности закрывать Разломы в мир демонов. И если окажется, что их необходимость создана намеренно…

Стоявший за плечом Лауры Эрик сбросил плотный плащ с капюшоном, и все увидели его клановый мундир. Некоторые даже узнали в лицо.

Ариман, понявший чего добивается Лаура, гневно приказал:

— Пора прекратить эту буффонаду! Убить мятежников!

Наплевав на неприкосновенность переговорщиков, он лично послал в Эрика несколько ледяных копий. Мгновением позже следом полетели арбалетные болты, сгустки пламени и световые стрелы от наиболее преданных знаменосцев.

С затаённой надеждой Стриж отметил, что подчинились приказу не все из стоявших рядом с Ариманом.

И болты, и магические снаряды бессильно разбились о защитную сферу, окутавшую золотую колесницу. Лёха помнил, как Лаура пыталась пробить это препятствие, отчаянно и обречённо атакуя зрителя весёлого реалити-шоу «ритуал истребления». Но теперь он точно знал, что кажущаяся неуязвимость — временная. Отражение вражеских атак стоило артефакту бесценной энергии, и если какое-то время сосредоточить огонь на колеснице, она попросту рухнет, исчерпав запас.

Лаура тоже хорошо это осознавала, но сейчас ей требовалась яркая демонстрация могущества древних технологий. Эрик же, понимавший, что именно его предстоящая демонстрация стала причиной атаки, открыл Разлом.

Вода в реке стремительно покрывалась льдом, а над ней переливами красок засияла прореха в чужой мир. Пронзительно-холодный воздух волной прокатился по рядам поражённо охнувших людей, в сознание вонзились острые клыки чужеродного воздействия, но спустя пару секунд многочисленные Тигры уже закрыли дверь в мир демонов.

— Кречеты и Грифоны снюхались с демоном! — не дав ошалевшим от произошедшего людям прийти в себя, пошёл в контратаку Ариман. — Демон, в человеческом обличье! Вы все только что были свидетелями тому, как он открыл Разлом!

Неплохая попытка, но бледные лица Тигров несколько портили картину. И многие заметили столь странную реакцию правящего клана.

— Думаю, этой демонстрации достаточно, чтобы мне позволили предоставить и прочие доказательства истинной природы императора прежде, чем мы начнём кровопролитный братоубийственный бой! — оглядев представителей кланов, громко произнесла Лаура.

— Неслыханно! — закричал один из Тигров.

— Убить мятежников! — подхватил кто-то в цветах Пауков.

— Пусть говорит! — неожиданно раздался глубокий, звучный бас.

Стриж с удивлением узнал верзилу с многократно ломанным носом в одеждах клана Белых Драконов. Барон Хайе, что, казалось, вечность назад тащил своего младшего братца на «церемонию похмельных извинений».

Сейчас он, закованный в броню с головы до ног, напоминал ходячий танк. И при этом переводил внимательный взгляд с Дарана на Лауру, ожидая обещанных доказательств.

— Ложь сама разоблачит себя, — добавил он, пресекая возмущённые выкрики соратников.

Судя по лицу Аримана, сейчас он всерьёз раздумывал, не пригвоздить ли излишне правдолюбивого барона к земле на глазах у всех, когда раздался новый голос.

— Его Величество прав, у юной графини талант потешать публику. Так пусть продолжит, — к удивлению Лёхи Дракона поддержал человек в цветах Василисков. — Ведь Его Величеству, как и клану Золотых Тигров, нечего скрывать.

До сих пор Стриж был уверен, что Багровые Василиски связаны с короной столь же тесно, как и Пауки. Но, похоже, имперскому следователю обещанные доказательства оказались важней милости Аримана.

Ещё несколько громких и весомых голосов изъявили желание посмеяться над затейливыми выдумками Лауры, так что император оказался в весьма щекотливом положении. Зерно сомнений посеяно, и если он сейчас прикажет попросту убить Лауру, у кланов останутся вопросы и подозрения. А значит, может случиться всякое. К примеру, начнут пропадать Золотые Когти и, кто знает, может кто-то из них под пытками подтвердит слова болтливой девки об умении открывать Разломы. Одного этого хватит, чтобы породить волнения среди знати, а может, и попытку государственного переворота.

Потому Ариман небрежно кивнул и презрительно бросил:

— Пусть позабавит нас перед смертью. Так на чём вы остановились, моя дорогая? Я — демон? С нетерпением жду леденящих душу подробностей.

Он картинно поёжился, вызвав облегчённый смех приближённых. То, что император дозволил девчонке Кречетов говорить, внушало уверенность в его невиновности.

Лёха же украдкой перевёл дух. Первый шаг сделан: им дали возможность продолжить разговор и шанс всё же переманить на свою сторону императорскую армию.

— Благодарю за любезность, Ваше Величество, — вежливо склонила голову Лаура, будто дело происходило на светском рауте. — Но, полагаю, будет интересней услышать «леденящие душу подробности» из уст тех, кто не принадлежит к моему клану.

По её сигналу ряды воинов расступились и вперёд выехали шестеро всадников. Они в тишине достигли берега реки и остановились, позволив желающим как следует рассмотреть себя.

При виде них Ариман на миг дёрнул губой, обнажая зубы. Император осознал, что Лаура каким-то образом сумела освободить его обращённых в камень пленников. И быть может, добралась до других секретов.

— Эймур? — недоверчиво произнёс кто-то в цветах Серых Цапель, разглядев одного из всадников. — Но ты же погиб…

О Цаплях Лёха только слышал. То был один из пограничных кланов, чьи земли располагались практически на противоположном краю империи, относительно Кречетов. По причине удалённости их интересы редко пересекались. Зато Цапли были знамениты своей школой рубежников, и немало их ветеранов вступило в ряды армии Дарана.

— Стигас! — воскликнула женщина в цветах Чёрных Медведей, узнав ещё одного из всадников.

Раздалось ещё несколько голосов, но Эймур из клана Серых Цапель поднял руку, призывая к молчанию.

— Четыре года назад, —