Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Афина повернула ко мне голову и посмотрела прямо в глаза. В её взгляде читалось глубокое удовлетворение, почти гордость. Она одобряла не только имя, но и то, что я наконец научился правильно с ней работать. Партнёрство переходило на новый уровень.

Она подошла ко мне и коротко мурлыкнула — звук низкий, довольный, как у кошки, которая получила самое лакомое блюдо. Затем потёрлась боком о мою ногу, и я почувствовал тепло её тела, реальность её присутствия.

— Да уж, девочка, — восторженно прошептал я, и в груди разлилось странное чувство, то, которое отшельники теряют с годами.

Теперь многое стало понятно. Почему у Григора не видел других питомцев, кроме медведя. Почему у тех опытных Мастеров, которых вызвал Ефим, не было зверей рядом, хотя их статус явно позволял иметь боевых питомцев. Они не исчезли и не сидели в клетках — они стали частью своих хозяев. Вот вам и сила эволюционного ранга.

Духовные звери. Питомцы, достигшие такого уровня связи с приручителем, что могли существовать внутри его потокового ядра, материализуясь только при необходимости.

Это меняло всё. Теперь мне не нужно было беспокоиться о том, что Афина устанет в долгом переходе. Она была со мной всегда.

Красавчик недоуменно почесал лапкой за ухом и тихонько тявкнул, глядя то на меня, то на Афину.

— Да, дружок, — засмеялся я, аккуратно почесав его между ушами. — Это и мне в новинку. Но не волнуйся — обязательно прокачаю и тебя до F-ранга. Думаю, и ты сможешь достичь такого уровня.

Горностай довольно замурлыкал и потёрся мордочкой о мою щёку.

Я встал, чувствуя прилив сил и уверенности. Можно и поохотиться.

— Пора идти.

Красавчик пристроился на плече поудобнее, и мы шагнули за границу безопасной зоны.

И мир изменился.

Воздух сразу слегка плотнее и тяжелее. Лёгкие наполнились густым ароматом незнакомых трав и металлическим привкусом магии.

Деревья здесь возвышались как великаны. Дубы толщиной с башню, ели, чьи кроны терялись в тумане. Стволы покрывала не обычная кора, а что-то похожее на чешую — тёмно-зелёную, с металлическим отливом. Местами она поблёскивала, как мокрая после дождя.

Под ногами хрустел не привычный лесной мусор, а что-то другое. Присмотревшись, я понял — это были листья, но они светились изнутри слабым голубоватым светом. Каждый мой шаг вызывал тихое потрескивание и лёгкое мерцание, словно я шёл по россыпи светлячков.

Тишина здесь была не такой, как в обычном лесу. Там всегда слышны какие-то звуки — шелест листвы, треск веток, птичье пение. Здесь же царила гнетущая тишина, прерываемая лишь отдалённым гулом, который, казалось, исходил из самой земли.

Красавчик на моём плече насторожился. Его маленькое тельце напряглось, а чёрные глазки забегали, высматривая угрозы. Афина двигалась ещё более осторожно, чем обычно — каждая лапа ставилась с предельной аккуратностью, уши постоянно поворачивались, ловя малейшие звуки.

Мы шли уже минут десять, и я начал понимать — мой опыт егеря здесь работает, но требует адаптации. Следы на земле были не такими, как привык видеть. Отпечаток копыта, но с дополнительными когтями. След лапы, но слишком крупный для волка и слишком мелкий для медведя.

— Нужно искать воду, — пробормотал я — Все звери ходят на водопой, даже магические.

Я приложил ухо к земле, пытаясь услышать журчание ручья. Земля под щекой была прохладной и чуть вибрировала — словно по ней проходили слабые подземные толчки.

Чёрт, ничего.

В этом тихом лесу хотелось прислушиваться к каждому шороху. Я двигался медленно, изучая землю под ногами. Здесь егерские навыки требовали корректировки.

Вот след — четырёхпалая лапа размером с кулак. Глубокие отпечатки когтей, но расстояние между пальцами больше, чем у обычного волка. Интересно.

Дальше — царапины на стволе дерева. Высоко, метра на три. Медведь? Но царапины шли не сверху вниз, а наоборот — снизу вверх, будто зверь карабкался по стволу.

Я остановился, изучая отметины. Четыре параллельные борозды, глубокие, рваные. И между ними — пятая, более тонкая. Пятипалый хищник? Или что-то ещё?

Афина обнюхала ствол и недовольно фыркнула, отходя в сторону. Красавчик на плече встрепенулся и тихонечко тявкнул, едва-едва, лишь чтобы привлечь внимание — что-то его насторожило.

Мы двинулись дальше. Лес становился всё более странным. На некоторых деревьях я заметил гнёзда — огромные, сплетённые не из веток, а из каких-то серебристых нитей. Они свисали с ветвей, покачиваясь на ветру, которого я не чувствовал.

Под одним из таких гнёзд валялись кости. Мелкие — от белок или бурундуков. Но рядом лежала и более крупная — ребро какого-то копытного. Все кости были идеально очищены, без единого клочка мяса.

— Хищная птица, — пробормотал я. — Крупная.

Но какая именно? В памяти Макса не было ничего о птицах-охотниках такого размера. Обычный ястреб не справился бы с молодым оленем.

Афина вдруг остановилась и подняла голову, принюхиваясь. Её ноздри раздувались, уши поворачивались, ловя звуки. Затем она двинулась влево, прочь от нашего маршрута.

— Стой! — резко приказал я.

Кошка замерла и обернулась, в её глазах мелькнуло недоумение.

— Нет, так дело не пойдёт, — сказал я строго, подходя к ней. — Ты не можешь просто уходить, куда вздумается. Мы команда, а в команде все решения принимаются сообща. Понимаешь?

Афина недовольно рыкнула — тихо, но выразительно. В рычании слышалось раздражение: мол, я же лучше знаю эти места.

— Нет, — покачал головой я, не отступая. — Неважно, что ты учуяла. Ты должна всё согласовывать со мной. Так нельзя себя вести, особенно в опасной зоне. Мы с тобой о чём договаривались? Ты поняла, Афина?

При звуке её имени кошка словно осеклась. Она опустила голову, уши прижались к черепу. Её поза стала виноватой, почти извиняющейся.

Затем Афина медленно повернулась в ту сторону, куда хотела идти изначально, сделала несколько шагов и обернулась ко мне. В её взгляде читался вопрос: можно?

— Другое дело, — кивнул я с одобрением. — Веди, раз знаешь что-то.

Минут через пять мы вышли на поляну.

На первый взгляд — обычная лесная поляна. Зелёная трава, разбавленная жёлтыми и фиолетовыми цветами. Солнце пробивалось сквозь кроны, создавая пятна света и тени. Идиллия.

Я уже шагнул было вперёд, но Афина резко встала передо мной, распушив хвост. Её спина выгнулась дугой, а из горла вырвался глухой, предупреждающий рык.

Я замер. Инстинктам своего питомца лучше доверять.

— В чём дело? — прошептал и