Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Это была ценная информация. Значит, потоковое ядро не просто хранилище для питомца — оно ещё и своего рода лечебница. Афина могла отдыхать внутри меня, восстанавливая силы и заживляя раны. Пусть очень медленно, но всё же.

— Пока что ты мне понадобишься здесь, — сказал ей, поглаживая по голове. — Но, когда будет возможность — обязательно дам отдохнуть.

Кошка одобрительно мурлыкнула и потёрлась боком о мою ногу.

— Скажи, — я указал на исполосованное дерево, — Что ты думаешь об этом?

Афина подошла к стволу, обнюхала глубокие борозды от когтей. Её ноздри раздувались, уловив что-то в запахе. Затем она резко отшатнулась, её шерсть слегка встала дыбом.

Из горла вырвался тихий, но выразительный рык. Не агрессивный — предупреждающий.

Посыл был чёткий: опасно.

— Ты права, — согласился я. — Обойдём.

Мы свернули в сторону, подальше от следов неизвестного зверя — это точно не ветряная рысь. Лучше потерять время на обход, чем столкнуться с чем-то, что способно разодрать дерево как бумагу.

Дальше двигались ещё осторожнее.

Ветер дул с востока, значит, подходить к потенциальной добыче нужно с запада, чтобы зверь не учуял запах.

Солнце стояло высоко, но я старался идти в тени деревьев. На открытых пространствах силуэт человека виден издалека, а многие хищники охотятся днём.

Красавчик оказался неожиданно полезным спутником в этом чужом, опасном лесу. Его крохотные ноздри постоянно работали, втягивая воздух и разбирая сложную симфонию ароматов, которые мой человеческий нос просто не мог уловить. Там, где я чувствовал только общий запах сырости и перегноя, горностай различал десятки отдельных нот.

Когда впереди, за густыми зарослями, пахло чем-то подозрительным — резким мускусом крупного хищника или кислым запахом разложения, — Красавчик издавал особый звук. Не громкий «тявк», а едва слышное попискивание прямо мне в ухо, одновременно осторожно вцепляясь коготками в воротник рубашки.

Первые несколько раз я не сразу понял эти сигналы. Но когда в третий раз его предупреждение привело нас к свежим следам какого-то крупного зверя с внушительными когтями, я научился доверять его инстинктам безоговорочно. Стоило ему подать сигнал, и я тут же менял маршрут, уводя нашу маленькую группу подальше от потенциальной угрозы.

Горностай словно чувствовал мою признательность. Когда я одобрительно почёсывал его за ухом после очередного удачного предупреждения, зверёк довольно мурлыкал и ещё более внимательно принимался исследовать воздух.

С Афиной общение шло через короткие ментальные образы. Я посылал ей картинку — она уходила в указанном направлении, осматривала территорию и возвращалась с «отчётом». Не словами, конечно, а ощущениями: опасно-не опасно, есть следы-нет следов.

Эта система работала безупречно.

Через час такого движения мы прошли, может, километр. По меркам обычного похода — черепашья скорость. По меркам выживания в опасной зоне — приемлемый темп.

И тут я увидел то, что искал.

На поляне, залитой солнцем, мирно паслось стадо травоядных. Размером с косулю, но с более массивными задними ногами. Шерсть отливала серебром, а на лбу каждого зверя красовался небольшой рог.

— Серебряные козы, — прошептал я, вспоминая обрывки знаний из памяти Макса.

Но главное было не в них. Главное — они паслись спокойно. А это означало, что поблизости нет крупных хищников. Стадные травоядные всегда первыми чуют опасность.

Значит, можно передохнуть.

Я выбрал место под развесистым дубом, откуда хорошо просматривалась поляна. Устроился так, чтобы за спиной было дерево — в тайге правило номер один: никогда не садись посреди открытого пространства.

Афина легла рядом, но не расслабилась. Её глаза постоянно сканировали окрестности, уши поворачивались при малейшем звуке.

Красавчик свернулся у меня на коленях.

Я достал флягу и сделал несколько глотков воды.

Пока отдыхал, изучал поляну.

Трава здесь была обычной, не светящейся. Цветы — тоже нормальные, без подозрительных переливов. Но по краям поляны заметил странные кустарники с серебристыми листьями.

— Красавчик, — тихо позвал я горностая. — Проверь, что это за кусты.

Зверёк спрыгнул с коленей и осторожно подошёл к ближайшему. Его шёрстка сразу заискрилась — значит, навык «Поиск и сбор» среагировал на что-то полезное.

Красавчик обнюхал листья, затем аккуратно сорвал один и принёс мне.

Получено опыта: 5.

Лист был прохладным на ощупь и пах дикой мятой с примесью чего-то хищного, мускусного. Когда я его потёр между пальцами, почувствовал лёгкое покалывание. Использовал навык.

Дикий клыкокорень. Ранг F.

Реагент для питания боевых питомцев. Обостряет охотничьи инстинкты. Рекомендуется смешивать с мясом.

Не успел я толком изучить находку, как Афина вдруг поднялась. Её ноздри раздулись, жёлтые глаза заблестели с нескрываемым интересом. Она принюхалась к листу в моих руках и издала довольное мурчание.

— Тебе нравится? — протянул лист к её носу.

Афина не стала церемониться. Выхватила лист из моих пальцев, сжевала его за секунду, а затем бросилась к кустам. Начала жадно поедать серебристые листья, отрывая их мощными челюстями и не обращая внимания ни на что вокруг.

Красавчик возмущённо затявкал на неё, носясь вокруг куста.

Горностай явно считал, что кошка нагло покушается на его добычу.

— Тихо! — зашипел я на обоих. — Вы что, всех хищников в округе созвать хотите?

Афина на мгновение подняла голову, бросила на меня виноватый взгляд, но тут же вернулась к трапезе. Видимо, инстинкты брали своё — организм требовал именно этого растения. Уступлю на этот раз.

Красавчик обиженно пискнул, но успокоился и уселся рядом, наблюдая.

Я дождался, пока Афина наестся, и быстро собрал остатки листьев с соседних кустов. Если это действительно ценный реагент для её питания, то пригодится в будущем. Главное — не дать кошке сожрать всё подчистую.

Отличная находка.

Аккуратно нарвал с десяток листьев и убрал их в отдельный мешочек. Больше брать не стал — во-первых, нужно место в рюкзаке для более важных вещей, во-вторых, излишняя жадность в лесу до добра не доводит.

Пока собирал листья, Афина внезапно напряглась. Её хвост дёрнулся, уши встали торчком.

Я замер.

Серебряные козы на поляне всё ещё паслись спокойно, но кошка чуяла что-то ещё.

Присмотрелся внимательнее и увидел.

На противоположном краю поляны, между деревьями, мелькнула тень. Быстрая, стремительная. Потом ещё одна.

Хищники размером с крупную рысь, но совершенно иной формы. Длинное, приземистое тело на шести мощных лапах, каждая заканчивалась веером из когтей. Голова узкая, вытянутая, как у ящерицы варана, но с короткой мордой, полной острых зубов.

Звериный кодекс: Информация о звере недоступна.

Эволюционный ранг: E.

Уровень зверя: 21.

Я понял, почему серебряные козы до сих пор не заметили опасности