Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Через десять минут кропотливого труда я нащупал ножом что-то твёрдое. Ещё немного копания — и из земли показался первый клубень.

— Вот это да! — невольно выдохнул я.

Формой он напоминал корень имбиря, но цвет! Тёмно-синий, почти чёрный, с серебристыми прожилками. И от него исходило слабое, но отчётливое голубое сияние.

Корень ледяного дыхания. Ранг F.

Реагент. Холод.

Ого, а вот это уже действительно находка. Какой-то стихийный элемент?

Красавчик возбуждённо запищал, глядя на добычу. Я понял — горностай хочет сам достать оставшиеся клубни.

— Ладно, парень, покажи, на что способен, — разрешил я.

Зверёк радостно принялся копать, работая лапками с удивительной ловкостью. Ещё немного работы — и он извлёк второй, потом третий.

Всего оказалось пять штук.

Получен опыт: 5 очков.

Получен опыт: 5 очков.

Получен опыт: 5 очков.

Получен опыт: 5 очков.

Получен опыт: 5 очков.

Отличная работа! Красавчик явно гордился собой — сидел рядом с находкой, весь из себя важный.

— Молодец, — искренне похвалил я его. — Без тебя никогда бы не нашёл.

Аккуратно завернул реагенты в чистую ткань и убрал в рюкзак. Такие ценности нужно беречь от повреждений.

Но останавливаться на достигнутом не хотелось. Если здесь рос один такой корень, возможно, поблизости есть ещё?

— Красавчик, — позвал я горностая. — Попробуй найти ещё такие же. Вот, понюхай.

Я дал ему принюхаться к одному из клубней. Зверёк несколько раз фыркнул, запоминая запах, а затем побежал обследовать окрестности.

Его поведение изменилось. Раньше он просто бегал вокруг, полагаясь на магическое чутьё. Теперь же он методично обнюхивал землю у корней деревьев, ища конкретный аромат.

Учится на ходу.

Но спустя минут десять мы сдались — как бы горностай не искал, учуять не смог.

Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая кроны деревьев в медные и багровые тона. Тени стали длиннее, а воздух — прохладнее.

Пора было искать ночлег, и выбор места мог стать вопросом жизни и смерти.

Я остановился, методично оценивая окрестности глазами. Открытая поляна — плохо, слишком заметно. Любой хищник увидит нас за километр. Густые заросли — тоже не вариант, можно оказаться в ловушке, когда некуда отступать. Нужно что-то промежуточное — место, дающее защиту, но не лишающее возможности быстро покинуть его при необходимости.

Вдалеке, сквозь переплетение ветвей, виднелся скальный выступ — серые камни, поросшие мхом, выступали из земли. Именно то, что нужно. Скалы — лучшие друзья путника. Они дают защиту от ветра, отражают тепло костра, а у их подножия часто встречаются пещеры или хотя бы козырьки, под которыми можно укрыться от дождя и любопытных глаз.

— Туда, — решительно сказал я, показывая питомцам направление.

Мы направились к скалам, но движение наше стало ещё более осторожным. Сумерки — время перехода смен в лесу, когда дневные хищники уступают место ночным. Самое опасное время, когда те и другие могут встретиться на одной тропе.

Красавчик на моём плече напрягся, его маленькие ноздри постоянно работали, анализируя потоки воздуха.

Чем ближе мы подходили к скалам, тем отчётливее становился их запах — сырой камень, мох, что-то металлическое. Древние, покрытые зеленоватыми пятнами лишайника, они вздымались к небу на добрых десять метров, создавая естественную стену.

У их подножия я нашёл то, что искал.

Неглубокая расщелина зияла в камне, словно гигантский зверь когда-то откусил кусок от скалы. Вход был достаточно широким — метр с небольшим, но не настолько, чтобы в него могло пролезть что-то действительно крупное.

Я достал кремень и высек несколько искр, осветив внутренности пещеры на мгновение. Пространство было достаточно просторным для нас троих. Потолок нависал на высоте метров четырёх. Пол — ровный, сухой. Никаких посторонних запахов, которые могли бы указывать на присутствие крупных хищников.

— Афина, проверь, — попросил я кошку.

Она скользнула в пещеру, её силуэт растворился в темноте. Через несколько секунд донеслось тихое одобрительное мурчание. Безопасно.

Теперь детальный осмотр.

На полу валялись кости — мелкие, от грызунов или птиц. Я присел на корточки, изучая их. Старые, пожелтевшие, местами покрытые зеленоватым мхом. По их расположению понял: здесь когда-то жил хищник, но небольшой — размером с лису, максимум с волка. Царапины на стенах подтверждали эту версию — когти оставили следы на уровне моей груди.

Но самое главное — следы были старыми. Очень старыми. Мох не нарастает за год-два, ему нужно время. Значит, прежний владелец покинул это место давно, а новые жильцы не объявлялись.

Идеальное место для ночлега.

— Останавливаемся здесь, — объявил я питомцам.

Красавчик радостно тявкнул и соскочил с моего плеча, принявшись обнюхивать каждый камень. Афина направилась к входу в пещеру, но я её остановил.

— Стой, девочка. Нужно поговорить.

Кошка обернулась, в её жёлтых глазах мелькнуло недоумение.

— Понимаю, что ты хочешь охранять нас, — сказал я, присаживаясь перед ней на корточки. — Но делать это нужно правильно.

Я указал на позицию у самого входа, которую она выбрала.

— Там тебя видно снаружи. Силуэт на фоне костра — отличная мишень для какого-нибудь хищника с дальнобойными атаками.

Афина недовольно рыкнула и демонстративно легла именно там, где хотела. Её поза кричала: «Я лучше знаю, как защищать свою стаю».

— Нет, так не пойдёт, — твёрдо сказал я. — Ты умная, но живешь инстинктами, а знаний у меня побольше будет.

Я встал и показал на тёмный угол сбоку от входа, где каменный выступ создавал естественное укрытие.

— Вот отсюда ты видишь всё пространство перед пещерой, но сама остаёшься в тени. Любой хищник, заходя внутрь, получит тебя в бок или в спину. А если нападут снаружи — ты можешь отступить вглубь пещеры, используя стены как защиту.

Кошка поднялась, но вместо того, чтобы переместиться, села и начала демонстративно вылизывать лапу. Мол, твои человеческие тактики меня не касаются.

Я вздохнул. С гордым и независимым хищником нужен особый подход.

— Афина, — произнёс я её имя с лёгким укором. — Ты носишь имя богини войны. А богиня войны не должна быть предсказуемой. Засада — это искусство, а не прямое противостояние.

При звуке своего имени кошка замерла, прекратив вылизываться. Её уши встали торчком.

— Кроме того, — добавил я мягче, — если с тобой что-то случится, кто будет защищать меня и Красавчика, а? Горностай вообще маленький и беззащитный. Ему нужен опытный боец, который думает, а не просто бросается в атаку.

Это подействовало. Афина посмотрела на меня, и в её взгляде