Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— это существо было мастером маскировки. Его тёмная шкура с пятнистым рисунком идеально сливалась с магической игрой света и тени между деревьями. Зверь замер, изучая стадо, выбирая жертву.

Серебряные козы всё ещё не беспокоились — ветер дул от нас к ним, унося запах хищников в сторону. Но долго это продолжаться не могло.

— Афина, — мысленно послал я образ, — мы уходим отсюда. Тихо и быстро.

Кошка бесшумно поднялась. Красавчик запрыгнул мне на плечо.

Мы начали медленно отступать, используя дерево как укрытие. Каждый шаг — осторожно, каждое движение — плавно.

Отошли от поляны с серебряными козами, углубляясь в чащу. Деревья здесь росли так плотно, что даже в полдень царил зеленоватый полумрак.

Воздух стал гуще, насыщенней — чувствовалось, что магия здесь концентрировалась.

Густой подлесок затруднял движение.

Приходилось обходить заросли колючих кустарников, перелезать через поваленные стволы. В одном месте я провалился ногой в скрытую нору — к счастью, неглубокую.

Мы шли уже минут сорок, когда Афина резко застыла.

Её спина выгнулась дугой. Из горла вырвался едва слышный предупреждающий рык.

Опасность.

Я замер, вслушиваясь в звуки леса. Тишина. Даже птицы замолчали, что само по себе было тревожным знаком.

— Что там? — мысленно спросил у Афины.

В ответ пришёл образ: что-то большое, колючее, опасное. И близко.

Я медленно раздвинул ветки перед собой и выглянул.

Передо мной открылась небольшая поляна, но вид у неё был… жуткий. Землю покрывали странные растения, похожие на гигантские репейники. Каждый — размером с бочку, покрытый длинными чёрными шипами. Они росли так плотно, что земли между ними почти не было видно.

И в центре этого колючего сада копошилось что-то.

На первый взгляд — броненосец. Но размером с крупную собаку. И вместо панциря его тело покрывали шипы. Длинные и острые. Они торчали во все стороны, создавая ощущение живого шара из колючек.

Существо методично обходило репейники, что-то выкапывая из земли возле их корней. Двигалось медленно, но в каждом движении чувствовалась скрытая мощь.

Красавчик напрягся и тихонько тявкнул, увидев эту картину. Я осторожно погладил его, заставляя замолчать.

Терновый Дьявол. Ранг F. Уровень 18.

Мудрость не в том, чтобы сражаться с каждым встречным зверем, а в том, чтобы различать, с кем стоит связываться, а от кого лучше уйти подальше.

Терновый Дьявол с его восемнадцатым уровнем однозначно попадал в категорию «беги, пока цел». Слишком мощные стальные иглы.

Я осторожно отступил на шаг, мысленно подавая сигнал Афине. Кошка поняла без слов — разворачиваемся и тихо сматываемся.

Но тут…

ХРУСТ!

Проклятая ветка под ногой треснула, словно пушечный выстрел в гробовой тишине леса.

Существо мгновенно подняло голову. Глаза его засветились красным — как угли в темноте. Оно смотрело прямо на меня, и в этом взгляде читалась недвусмысленная угроза.

Затем произошло нечто жуткое.

Терновый Дьявол начал сворачиваться. Его тело складывалось, как конструктор, пока не превратилось в идеальный шар. Все шипы при этом торчали наружу, создавая ощущение смертоносной морской мины.

И этот шар начал катиться в мою сторону.

Медленно. Неумолимо. Каждый шип при движении рассекал воздух с тихим свистом.

Так, спокойно, главное не бежать. Бег спровоцирует погоню. А свалить от этой колючей машины смерти вряд ли получится — в лесу слишком много препятствий и ловушек.

Но главное — существо двигалось не как охотник. Медведь, преследующий добычу, мчится напролом, сшибая всё на пути. Волк атакует стремительно, не давая времени на раздумья. А этот Терновый Дьявол катился размеренно, словно давая мне шанс уйти.

Территориальное поведение. Знавал я одного старого кабана-секача, который точно так же выгонял непрошеных гостей со своих угодий. Предупреждал: мол, уходи, пока цел, здесь моя земля.

Вместо этого я сделал то, что должно: показал, что не представляю угрозы.

Медленно поднял руки, развёл их в стороны. Сделал шаг назад, потом ещё один. Движения плавные, без резкости.

Кошка поняла.

Она тоже начала пятиться, не поворачиваясь спиной к Терновому Дьяволу.

Существо остановилось метрах в трёх от края поляны. Замерло, наблюдая за нами. Шипы чуть подрагивали — видимо, оно решало, стоит ли продолжать преследование.

Я продолжал отступать, стараясь не смотреть зверю в глаза — для многих хищников прямой взгляд означает вызов.

Ещё шаг. Ещё один.

Мы скрылись за стволами деревьев, но я не прекратил отступление. Только когда между нами и поляной оказалось метров пятьдесят густого леса, я позволил себе расслабиться.

— Умница, — прошептал Афине, поглаживая её по голове.

Она довольно мурлыкнула и потёрлась о мою ногу. Красавчик тоже заслуживал похвалы — не издал ни звука во время всей этой напряжённой сцены.

Мы обошли территорию Тернового Дьявола широкой дугой и продолжили путь. Солнце уже клонилось к закату — пора было искать место для ночлега. Ночью лес принадлежит тем, кто видит в темноте лучше тебя.

Чёрт, вот ведь действительно — опасная зона. И я в ней уж точно не верхушка пищевой цепи.

Глава 7

Я шёл, размышляя о встрече с Терновым Дьяволом. Восемнадцатый уровень, ранг F. Если такие монстры здесь обычное дело, то ветряная рысь может оказаться ещё опаснее. Григор предупреждал, что с моими помощниками у меня есть шансы поймать простого зверя.

Простого… Тут бывает что-то простое? Последние звери, которых встретил заставили отступать, только идиот бы сунулся.

Красавчик вдруг встрепенулся. Его маленькая головка повернулась влево, чёрные глазки заблестели. Шёрстка заискрилась золотистыми искрами.

— Что там, приятель? — тихо спросил я.

Горностай спрыгнул с плеча и направился к огромному дереву, что росло в стороне от нашего пути. Ствол был толщиной с избу, а кора — необычного серебристого цвета с тёмными прожилками.

Красавчик подбежал к корням и начал беспокойно скрести землю лапками, издавая тихие возбуждённые звуки.

— Там что-то есть? — я подошёл ближе, изучая место.

На первый взгляд — обычная земля у корней дерева. Покрытая опавшими листьями, слегка влажная. Но Красавчик явно чуял что-то ценное.

Я активировал «Обнаружение».

Мир потускнел. Краски исчезли, но зато я увидел то, что скрывалось под землёй. Прямо под корнями пульсировало яркое голубое свечение. Несколько объектов, размером с детский кулачок каждый.

— Неплохо, парень, — одобрительно похлопал Красавчика по спине.

Зверёк довольно тявкнул и принялся копать с удвоенным энтузиазмом.

Я достал нож и начал помогать. Земля поддавалась с трудом — корни дерева переплелись так плотно, что приходилось аккуратно их обрезать. Дерево было явно магическим, и не хотелось рисковать, повредив что-то важное.

Афина легла рядом, наблюдая за