Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Чёрт, а ведь и правда. Что-то показалось мне подозрительным.

И в этот момент…

ХЛОПОК!

КИ-КИ-КИ-КИ-КИ!

Нечто огромное обрушилось сверху с оглушительным криком. Не птичьим — скорее, как рвущийся металл. Я увидел лишь вспышку серых перьев и жёлтые когти, нацеленные прямо на Красавчика.

Хищный Сокол. Уровень 12. Эволюционный ранг — F

Ч-что? Сокол⁈

Инстинкт сработал быстрее мысли. Я рванулся назад, прикрывая горностая руками, и почувствовал, как что-то острое полоснуло по предплечью. Рану обожгло, рюкзак съехал с плеч и с глухим стуком упал на землю.

Красавчик пискнул от испуга, но остался цел — я успел его заслонить.

Афина сработала ещё быстрее. Она взвилась вверх с рыком ярости, мощными лапами ударяя по нападавшему. Воздух наполнился визгом и треском перьев.

Нападавший — это был действительно сокол, но размером с орла — взмыл вверх, уклоняясь от когтей кошки. Его серые перья отливали металлом, а глаза горели холодным синим огнём. На мгновение он завис в воздухе, оценивая ситуацию, затем с недовольным криком скрылся в кронах.

Я тяжело дышал, осматривая царапину на руке. Неглубоко, но кровь сочилась. Красавчик дрожал у меня на плече, его шёрстка встала дыбом.

— Всё в порядке, — прошептал, поглаживая горностая.

Кошка приземлилась рядом, облизывая лапу. На когтях блестели серые перья.

Но облегчение длилось недолго.

Отступая от атаки, я сделал несколько шагов назад, а сейчас почувствовал, как нога провалилась во что-то мягкое и влажное.

Посмотрел вниз и похолодел.

То, что казалось твёрдой землёй поляны, оказалось обманом. Моя нога увязла в болотной жиже, замаскированной тонким слоем травы и мха.

И трясина уже начинала затягивать.

— Чёрт! — выругался я, но заставил себя замереть. Нельзя в болоте паниковать и дёргаться! Каждое резкое движение только ускоряет погружение.

— Красавчик, на землю!

Мои татуировки обдало таким жаром, что горностаю только и осталось, что прыгнуть к Афине, а затем зло тявкать, переживая за хозяина.

А где-то наверху раздался тихий, злорадный клёкот.

Глава 5

Первое правило попадания в болото: не паниковать.

Я заставил себя замереть, почувствовав, как холодная жижа медленно поднимается к колену. Нога увязла почти по щиколотку, но дальше пока не шла. Хорошо. Значит, не самая плотная трясина.

Сверху раздался злорадный клёкот.

Сокол завис над моей головой, размах крыльев метра три, серые перья отливали металлом в пятнах солнечного света. Его синие глаза смотрели на меня с хищным любопытством — словно он уже прикидывал, с какой стороны лучше начать трапезу.

Но почему он вообще напал именно на меня? Красавчик возбуждённо гавкал на краю поляны, явно более лёгкая добыча. Впрочем, Афина стояла рядом с ним, тоже на безопасном расстоянии от трясины.

Я провалился в ловушку — стал беспомощной жертвой. Для хищника это идеальная ситуация: добыча обездвижена, не может убежать или дать серьёзный отпор.

— Афина. Отвлеки его. Но осторожно, не подставляйся.

Кошка мгновенно напряглась, её жёлтые глаза сузились. Она издала низкий, предупреждающий рык и сделала угрожающий выпад в сторону сокола.

Эффект был мгновенным. Хищная птица резко взмыла вверх, издав пронзительный крик тревоги. Теперь её внимание раздвоилось между беспомощной добычей в ловушке и крупным наземным хищником, способным нанести смертельные раны когтями.

Афина рыкнула и с силой оттолкнулась задними лапами. Прыгнула к ближайшему дереву, взбираясь по стволу с невероятной скоростью! Сокол принял вызов — он пикировал на неё, стараясь ударить когтями, но кошка уклонилась и прыгнула на соседнее дерево.

Началась яростная, но короткая погоня среди ветвей.

Я воспользовался моментом и оценил ситуацию.

Трясина была неглубокой — естественная западня, которую кто-то умело усовершенствовал. Поверх болотной жижи была аккуратно уложена сетка из тонких веток и корней, а сверху — слой земли.

Охотничья засада в чистом виде — сокол использовал готовую природную ловушку, немного её доработав. Умный зверь. Он напал на меня, когда понял, что западня не сработала, и заставил шагнуть в неё! Да здесь все звери чересчур умные!

Медленно, стараясь не создавать волн в жиже, я осмотрелся в поисках спасения.

Над головой свисала толстая лиана — древний, одеревеневший ствол, который обвивал могучий дуб. Именно то, что нужно.

Но дотянуться до неё было проблемой. Лиана висела на полтора метра выше моей головы — с учётом того, что я по колено увяз в трясине.

Пришлось импровизировать. Я достал нож и начал резать окружающие меня ветки и корни, что торчали из жижи. Нащупал руками — вот этот толще, можно использовать как опору.

Осторожно уперся одной рукой, другой потянулся к лиане. Ещё немного… Есть! Пальцы сомкнулись на волокнистой поверхности.

Теперь нужно было отрезать кусок лианы. Работая одной рукой, я пилил ножом, стараясь не терять равновесие. Клинок скользил по волокнам — растение было жёстким.

Наконец лиана поддалась. В руке оказался кусок длиной около двух метров. Толстый, прочный — должен выдержать мой вес.

Теперь самое сложное — сделать из неё спасательную верёвку.

Дед учил меня вязать петли ещё в детстве.

Я сформировал скользящую петлю на одном конце лианы, проверил прочность узла. Работал медленно, каждое движение выверяя — торопливость в трясине смерти подобна.

Сверху донеслось хлопанье крыльев и злобное рычание — Афина и сокол всё ещё играли в смертельные прятки среди ветвей. Но звуки становились всё ближе — кошка, похоже, загоняла противника в мою сторону.

— Красавчик, — сказал я горностаю. — Нужна твоя помощь.

Зверёк встрепенулся и посмотрел на меня умными чёрными глазками.

— Создай копию на краю поляны. Пусть бежит со всей дури. А сам спрячься! Понял?

Красавчик кивнул — это было удивительно, насколько он понимал сложные команды после моей эволюции. Его шерсть вспыхнула золотистым светом, и в нескольких метрах от нас появилась иллюзия.

Эффект был мгновенным. Сокол вылетел из-за деревьев и устремился к мнимой лёгкой добыче.

Самое время.

Я размахнулся и метнул петлю вверх. Лиана описала дугу в воздухе и зацепилась за толстую ветку дуба, что росла метрах в трёх надо мной.

Проверил прочность узла, слегка потянул. Держит.

Теперь — самое трудное. Нужно подтянуться, не создавая резких рывков, которые заставят трясину засосать меня глубже.

Взялся за лиану обеими руками и начал медленно, равномерно подтягиваться. Мышцы напряглись — эволюция до ранга F дала о себе знать. Руки стали сильнее, выносливее.

— Ти-и-и-и-и-ихо, — прошептал я себе под нос. — Как на рыбалке. Без рывкоо-о-о-ов.

Трясина неохотно отпускала добычу. Жижа чавкала и булькала, но постепенно я чувствовал, как нога освобождается. Сначала по