Крайняя война - Сергей Юрьевич Михайлов

– Нет, я знаю, кто ты, и знаю, что ты можешь. Даже больше скажу, пока здесь нет чужих ушей – я побаиваюсь тебя. Ты получил свои способности случайно, в момент смерти Предтечи и, похоже, он передал тебе способностей гораздо больше, чем дали мне. Так что думай – у тебя пять минут. Но в моем мире ты в любом случае остаться не сможешь. Не выживут два Императора в одной Империи.

Сергей мог бы и не обдумывать, только услышав об открывшемся плане, он уже был согласен. Еще до предложения Правителя он почувствовал, что обычная жизнь – то к чему он стремился вернуться с начала своей звездной эпопеи – больше не привлекает его. Осталась только одна ниточка, связывавшая его с этим миром – брат Вовка. Но, насколько он знал брата, тот не пропадет, тем более теперь все будут знать, чей он брат. «А со временем, когда все устаканится, я заберу его к себе, – Кротов незаметно для себя уже начал думать о новой жизни, как о свершившемся факте. Родная Земля и все, что там осталось, представлялось теперь добрым, но сказочным местом, о котором всегда будешь вспоминать с любовью, но жить ты там не сможешь.

– Время истекло. Твой ответ?

– Я согласен.

Сергей почувствовал, что эта короткая фраза отрезала его от всех, кто сейчас находился за стеной этой каюты. Император скупо улыбнулся.

– Это правильное решение, только большие задачи дают почувствовать полноту жизни.

– И какие мои действия после этого?

– Самые простые – отправляться в червоточину, победить нифлянцев и построить Империю.

– Понял. Исчерпывающий план.

– В твоем распоряжении «Тор» и люди, которые меняют сейчас экипаж и гарнизон крепости.

– Орбитальная крепость? Зачем она мне?

– Ты забыл? Тебя ждет война. А это самая мощная машина смерти, созданная в Империи. С Черным Кораблем внутри она имеет неисчерпаемые запасы энергии.

– Так что? «Тор» – это космический корабль?

Правитель опять улыбнулся.

– А ты думал, мы его на буксире сюда притащили?

– Как раз про этот аспект я не думал, изучал только внутреннее устройство.

– Сейчас с транспортников догружают боезапас, они основательно потратились, воюя с шестьдесят седьмым флотом. Получат за это по заслугам.

– Не понял. Люди с «Тора» будут наказаны? Они же…

Император не дал ему договорить.

– Они будут наказаны. Они предатели. А преступление без наказания развращает. Запоминай это – тебе строить государство, и без этого ты не обойдешься.

– Но они же не сами, ими управляли нифлянцы.

– Это знаю я и ты. А для шестьдесят седьмого флота, где погибла треть кораблей, они предатели и убийцы.

– Но ты-то знаешь!

– Поэтому они и не умрут.

– А принцесса? Что будет с Алгалой?

– Она единственная из всех, кто пошел на это, зная возможные последствия. Она знала, что могла превратиться в моего врага, но мне нужно было её присутствие рядом с тобой. Поэтому ей пришлось идти.

– То есть, она наказана не будет?

– То, что я сказал – об этом знаем только я и ты. Для всех остальных она такая же предательница. И Алгала понесет свое наказание. Только так ты можешь показать, что справедливый правитель. Правосудие одинаково для всех. Она будет казнена – все знают, что никакие прошлые заслуги не спасают. Такова политика. Привыкай.

– Да пошла она, такая политика! – разозлился Кротов. Он даже вскочил. Вдруг он кое-что вспомнил.

– Мне говорили, что обещание, данное членом Императорской Семьи, в какой-то мере дано самим Императором. Это так?

– Да, есть такое.

– Алгала должна мне награду по выбору. Она заявляла это официально, в присутствии людей.

– Проси. Семья всегда отвечает за свои слова.

– Я выбираю Алгалу. Она будет моей наградой по выбору.

Император захохотал.

– Хитро. Ты будешь прекрасным Правителем!

Потом он остановился и серьезно ответил:

– Ты спас меня. Я очень не хочу наказывать девочку. Забирай свою награду. Спасибо тебе.

– Это еще не все. Теперь я бы хотел, чтобы ты вынес решение о наказании экипажа прямо сейчас. И решение это должно быть таким – они должны искупить вину кровью, то есть все отправятся со мной воевать с нифлянцами.

Император задумчиво смотрел на Кротова.

– Ты гений, – наконец выговорил он.

Правитель тут же вызвал генерала Кари и продиктовал ему указ относительно принцессы и личного состава «Тора».

– Оформить как положено и довести до всех немедленно!

Когда Император начинал говорить с поданными, голос его менялся, становился мощным и громоподобным, совсем не таким, каким он разговаривал с Кротовым.

– Ну, вот и все, пожалуй, – он хотел встать, но Сергей жестом остановил его.

– Еще один вопрос. Что будет с моими людьми, землянами и зардерцами?

– Что с ними будет? – усмехнулся тот. – Слава, почести и все прочие прелести победителей. Но я бы тебе посоветовал другое. Тебе надо иметь отряд личной охраны, такой, как у меня. Ты видел – они спят в моем корабле. Прошли столетия, но если я подыму их, страшно станет всей Империи.

– И что? – теперь усмехнулся уже Сергей. – Усыпить их и сложить в Черном Корабле?

– Не смейся, я в свое время так и сделал. И не жалею.

– Хорошо. Но сначала я хочу поговорить с ними.

– Поговоришь. Как решишь, так и будет. А мне пора прощаться. Теперь ты здесь за все в ответе.

Сергею еще хотелось спросить о многом. Но он понимал, что даже если они сутки будут разговаривать, все равно потом всплывут вопросы, которые не обсудили. Все главное Император рассказал в начале, что особенно волновало – спросил. Действительно, пора прощаться. Кротов, уже сам того не замечая, начал обдумывать дальнейшие планы.

Они стояли и смотрели друг на друга. Будь здесь сторонний наблюдатель, он бы заметил, что при всей разности в возрасте они похожи, но вряд ли он смог бы объяснить, чем именно. Их взгляды сошлись: металл на металл. За часы, прошедшие после того как он воткнул меч в «камень», Сергей изменился больше, чем за три года пребывания в космосе. Он впервые так явственно понял, что все – жизнь изменилась навсегда, он никогда больше не будет тем Сергеем Кротовым, что был все эти двадцать три года.

Было непривычно и грустно осознавать, что Император – по обычным меркам давно не человек – ему сейчас ближе и родней, чем даже родной брат. «Все-таки Предтечи добились своего, как я не сопротивлялся».

Он шагнул к Правителю, тот тоже сделал шаг навстречу. Они молча обнялись.

– Ничего, – негромко сказал Император. – Привыкнешь.

Потом отодвинулся от