Фантастика 2026-57 - Марина и Сергей Дяченко

— Ну что, теоретик, как прошел поход в логово алхимиков? — спросил он с хитрой усмешкой. — Наша огненная леди тебя не испепелила своим взглядом?

— Почти, — усмехнулся я в ответ. — Но, кажется, я выжил. И даже вызвал некоторый интерес.

— Это уже победа. Алиса — девушка с характером. Если ты смог заставить ее слушать, а не спорить, значит, ты точно нащупал что-то важное. Пошли, отпразднуем это дело столовскими котлетами.

Мы пришли в столовую.

Она, как обычно в обеденное время, была полна народу и гудела, как растревоженный улей. Мы взяли подносы, и как только устроились за свободным столиком в углу, к нам решительным шагом подошла Алиса. Она с грохотом поставила свой поднос, на котором был только стакан кефира и яблоко, и плюхнулась на стул рядом с Геной.

— Гена, привет! Ты мне нужен! Срочно! — заявила она без предисловий, полностью игнорируя мое присутствие.

— Алиса, привет. Я тоже рад тебя видеть. И я сейчас ем. Это священный ритуал, — невозмутимо ответил Гена, отправляя в рот большую ложку пюре.

— Не до ритуалов! — отмахнулась она. — Нам опять урезали квоту на энергопотребление! Ты представляешь? Меньшиков согласовал с руководством новый цикл экспериментов, а Косяченко, этот ходячий брендбук, тут же выпустил директиву о «необходимости оптимизации расходов» и срезал нам половину мощности! Мы не можем провести нормальную калибровку «Гелиоса»! У нас все расчеты летят к чертям!

Было видно, что она в ярости. Ее зеленые глаза метали молнии.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — взмолилась она, ее тон мгновенно сменился с требовательного на умоляющий. — Ну, ты же можешь… Я не знаю… перенаправить нам немного мощности с какого-нибудь другого отдела? С этих биофизиков, например? Они все равно целыми днями своих амеб под микроскопом разглядывают, им столько не нужно!

Гена тяжело вздохнул и отложил вилку.

— Алиса, ты же знаешь, я не могу просто так «перенаправить» энергию. Учет строгий, Стригунов за каждый киловатт голову открутит. И если у вас скачок напряжения выбьет серверы Толика, он меня самого на атомы расщепит. Я посмотрю, что можно сделать. Может, получится выбить для вас дополнительный лимит из резервного фонда. Но ничего не обещаю.

Он говорил как усталый бог, к которому пришли смертные с очередной невыполнимой просьбой.

— Кстати, познакомься еще раз, — он кивнул в мою сторону. — Это Алексей. Тот самый «теоретик», который приходил к тебе утром.

Только теперь Алиса, кажется, заметила меня. Ее лицо на мгновение стало смущенным, но она быстро взяла себя в руки.

— А, да. Привет еще раз, — сказала она уже более спокойным тоном. — Извини за это представление. Накипело.

— Ничего страшного, — ответил я. — Понимаю.

— Он не просто теоретик, — продолжил Гена с хитрой улыбкой. — Он тот парень, который в одиночку построил рабочую прогностическую модель для «Зоны-7М». Ту самую, над которой бился весь ваш отдел почти год. А потом он за два дня нашел источник «Странника». И сейчас мы с ним работаем над еще более интересным заданием.

Гена говорил это небрежно, но каждое его слово было нацелено на то, чтобы заинтриговать Алису. И это сработало. Она посмотрела на меня совершенно другими глазами. В них промелькнуло удивление, недоверие, а затем — неподдельный, острый интерес.

— «Странника»? — переспросила она, понизив голос. — Ты хочешь сказать…

— Именно, — загадочно улыбнулся Гена. — Но это не для столовой разговор.

Алиса уставилась на меня, и я почувствовал себя как под микроскопом. Она явно сопоставляла факты: мой странный утренний визит, мои вопросы про «эхо», слова Гены. Ее острый ум работал на полную мощность.

Она была уже готова засыпать меня вопросами, но в этот момент у нашего столика выросла высокая, худая тень.

Это был профессор Меньшиков. Суровый, прямой, как палка, он напоминал старого аристократа или белогвардейского генерала в изгнании. Его взгляд, холодный и пронзительный, остановился на Алисе.

— Алиса Игоревна, — его голос был сухим и скрипучим, как несмазанные петли. — Прошу вас немедленно пройти в лабораторию. Возникли некоторые… осложнения с подготовкой к вечернему запуску. Ваше присутствие необходимо.

Он говорил вежливо, но это был приказ, который не терпел возражений.

Алиса тяжело вздохнула, бросив на меня последний интригующий взгляд.

— Уже иду, Григорий Афанасьевич.

Она быстро допила свой кефир, схватила яблоко и, кивнув нам, поспешила за своим начальником. Я смотрел им вслед. Чувство было такое, будто я почти получил ключ к главной загадке, но в последний момент его вырвали у меня из рук. Но я знал одно. Крючок был заглочен. И теперь это был лишь вопрос времени.

* * *

После обеда я вернулся к своему столу с ощущением, что нахожусь в самом центре сложной многоходовой партии.

Фигуры были расставлены, и теперь ход был за Алисой. Я не питал особых надежд, что она придет сегодня. Скорее всего, она сначала перепроверит мои расчеты, прогонит их через свои системы, попытается найти ошибку. Это могло занять дни.

Поэтому я с удвоенной силой погрузился в анализ данных по «Страннику», пытаясь найти еще какие-нибудь зацепки, которые могли бы подтвердить или опровергнуть мою гипотезу. Я работал так увлеченно, что не заметил, как прошло несколько часов.

Я очнулся от знакомого голоса.

— Алексей Петрович? К вам гость.

Я поднял голову. У моего стола стояла Людмила Аркадьевна, и на ее лице была теплая, почти материнская улыбка. А за ее спиной стояла Алиса Грановская.

— Алисочка, здравствуй, дорогая! — проговорила Людмила. — Сто лет тебя у нас не видела! Как родители? Мама твоя звонила на днях, просила рецепт своего любимого яблочного пирога.

— Здравствуйте, тетя Люда, — улыбнулась Алиса в ответ, и ее лицо мгновенно преобразилось. Резкость и напряженность исчезли, уступив место искренней теплоте. — Все хорошо, спасибо. Мама вам большой привет передавала.

Оказалось, что они давно и хорошо знают друг друга. Мир НИИ был теснее, чем казалось. Эта маленькая сцена мгновенно растопила лед.

— Я… к Алексею, — сказала Алиса, снова становясь серьезной, но уже без прежней враждебности. — По поводу той консультации.

— Конечно-конечно, работайте, детки, не буду мешать, — кивнула Людмила Аркадьевна и вернулась на свое место, с довольным видом погрузившись в свои бумаги.

Алиса подошла к моему столу и без приглашения села на стул для посетителей.