Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Вас ждали, чтобы с пылу с жару подавать!

Вслед за ним вышла и Дайна, бабушка Лауры, с кувшинами в каждой руке. В свои пятьдесят она всё ещё была очень красива. Понятно, отчего Эрик когда-то потерял голову. Небесной чистоты голубые глаза, светлые волосы, едва-едва тронутые сединой, небольшие милые морщинки у глаз. Несмотря на простую одежду, осанка и манеры безнадёжно выдавали в ней знатную даму.

Лаура тут же бросилась помогать бабушке, и, глядя на их весёлую суету, Стриж осознал, что и сам беззаботно улыбается.

Эпилог

Фрагмент 2

Императорский дворец, выстроенный над крепостью Древних, был частью огромного комплекса, чем-то напоминающего Стрижу Запретный город на Земле. Обнесённый впечатляющей протяжённостью стеной со сторожевыми башнями и боевым ходом поверху, он представлял собой город в городе.

В одной части дворцового комплекса, носившего название «Серебряный город», проходили публичные мероприятия и церемонии, там же работала канцелярия и квартировались элитные части императорских гвардейцев, готовых днём и ночью отразить атаку противника.

Вторую, меньшую, но куда более роскошную часть комплекса, занимали император, его семья и приближённые. Она носила название «Золотой город». Мимо многочисленных павильонов, садов и искусственных водоёмов величественно вышагивала Владыка Лаура с немногочисленной свитой.

Лёха, Миа и Арес, облачённые в сверкающие эгиды, производили внушительное и грозное впечатление. Собственно, ради этого эффекта они и облачились в крылатую броню. Если у кого-то появится хоть мысль о покушении на Лауру, вид стражников должен разрушить даже тень надежды на успех.

Шагающая рядом Райна, прекрасная и опасная, тоже щеголяла бронёй из арсеналов Древних. И пусть крыльев у неё не было, рядом со своим пустотником магичка могла буквально «задать жару» неприятелю.

Пятой спутницей Лауры была Ниэль, ставшая кем-то средним между ученицей и личным адъютантом Дану. Большую часть мелких вопросов, связанных со взаимодействием между эльфами, людьми и пустотниками, она решала самостоятельно.

— Раньше я как-то не задумывался, откуда взялись многочисленные Тигры с демонической кровью в жилах, — оглядывая многочисленные жилые павильоны, признался Лёха. — Понятно, что потомки Аримана передавали способность открывать и закрывать Разломы своим детям, но то было скорее абстрактное знание, оторванное от реальности. Я как-то даже не думал, что у Аримана был гарем…

— Почему же? — искренне удивилась Райна.

— Ну… — Стриж неопределённо помахал руками, — это же демон. Они и пола не имеют, и размножаются через обжорство и деление. А тут гарем…

— Белочке нравится секс, — с обескураживающей непосредственностью заметил Арес. — Чем Ариман хуже?

Райна сдавленно кашлянула, маскируя смех, а Лаура сделала вид, что не услышала последнюю реплику.

— Не забывай, что он слился с человеческим сознанием и впитал часть его природы, — безуспешно скрывая улыбку, напомнила Миа. — Может, носитель мечтал о гареме, может, демону пришлись по вкусу плотские утехи, а может, он практично распространял свой геном среди людей, чтобы получить как можно больше Тигров, способных закрывать Разломы.

— Чем чаще подданные видят, как правящий клан спасает их от чудовищных монстров, тем прочнее власть, — цинично согласилась Лаура. — Теперь, когда мы знаем, что источником этой способности был Ариман, а не инициация у кланового артефакта, можно смело предполагать: сила крови демона слабела от поколения к поколению. Чем больше сыновей и дочерей, тем гуще кровь клана.

— И больше наследников, место которого можно занять, когда придёт пора сменить личность, — мрачно добавила Райна.

Лёха кивнул. Он уже знал, что очерёдность престолонаследования назначал сам император ещё «при жизни». Затем следовала постановка с трагической кончиной Его Величества. Чаще всего это была героическая гибель в бою с вражеской армией или демонами, реже — смерть от болезни.

Иногда в ход шли наряженные в императорские одеяния мертвецы с обезображенными лицами, иногда Ариман изображал покойничка сам. Как выяснилось, он вполне умел управлять своим телом на уровне замедления сердцебиения, дыхания и понижения температуры. Достаточно, чтобы сойти за мертвеца.

Менять внешность он тоже научился, но своим, особым способом. Подобно демонам, что могут меняться, сжирая сородичей, Ариман забирал облик тех, кого поедал.

Когда Лёха узнал об этом, он едва сдержал рвотный позыв. До чего же нечеловеческая тварь способна жрать собственных детей? Но затем вспомнил отношение Белочки к её «потомству» и тихо порадовался, что в их тандеме главенствующую роль играл человек.

Но как бы отвратительна ни была отработанная веками схема передачи власти самому себе, Ариман отточил её до совершенства. После пышных похорон покойничек дожидался традиционного ночного бдения нового императора у тела батюшки в фамильном склепе, расположенном в живописном гроте с небольшим озером.

После вознесения молитв Древним наследник прощался с телом отца, запечатывал его саркофаг особым плетением и погружался в воду, символически смывая с себя прошлую жизнь и принимая венец правителя.

Эту традицию когда-то создал сам демон, предельно облегчив себе смену личности. В ту самую ночь он пожирал преемника и запечатывал саркофаг с окровавленными вещами собственного сына, после чего с комфортом отмывался в озере и надевал припасённое загодя императорское одеяние.

Всё это пустотникам охотно рассказывал сам Ариман. Прикованный к Древу демон жаждал общения, периодически делая осторожные попытки договориться с кем-нибудь из тюремщиков. Словно библейский змей искуситель он сыпал обещаниями несметных богатств, спрятанных в тайниках по всей империи, и могущественных артефактов, скрытых за пределами подземной крепости.

Кого-то из местных всё это могло прельстить, но пустотники оставались равнодушны, больше интересуясь деталями жизни Аримана на протяжении многих веков.

— Как они отреагировали на известие о том, что их супругом был демон? — хмуро спросила Миа. — Такое, должно быть, шокирует.

— Не то слово, — Лаура чуть замедлила шаг и тяжело вздохнула. — По старой традиции все наложницы, не имеющие детей, должны проследовать за покойным супругом.

— Как это? — тут же любознательно спросил Арес.

— Их убивают и кладут в гробницу рядом с телом супруга, — зло сплюнула на брусчатку Райна. — Чтобы ни один мужчина не мог коснуться той, что делила ложе с императором. А те, что родили от него детей, воспитывают их до пяти лет, после чего передают на воспитание Тиграм. После этого вдовы тоже отправляются вслед за почившим супругом.

Слова Райны потрясли репликанта. Он остановился и неверяще переспросил:

— Вы убиваете женщин потому, что их муж умер? Чтобы они не занимались сексом с другими мужчинами?

Он выдохнул что-то одними губами, но благодаря острому эльфийскому слуху Стриж разобрал: