Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Они убивали, — холодно поправила его Лаура. — Я отменила этот варварский закон.

— И что теперь будет с женщинами гарема? — вид у Мии был задумчивый.

— Некоторые покончили с собой, узнав, с кем делили ложе, — опустив взгляд, тихо сказала Лаура.

Миа едва слышно выругалась сквозь зубы, Райна закусила губу и отвернулась, делая вид, что заинтересовалась причудливым переплетением ветвей дерева. Арес непонимающе посмотрел на Лёху и тот жестом пообещал объяснить позже. Только Ниэль с интересом вертела головой, рассматривая причудливые павильоны, мимо которых они шли. Эльфийке было мало дел до душевных страданий незнакомых ей человеческих женщин.

— Остальным я разрешила вернуться в родные кланы, — всё так же негромко продолжала Лаура. — Но мало какие кланы приняли своих дочерей обратно.

— Почему? — не утерпел Арес, силясь вникнуть в сложные человеческие взаимоотношения.

Его мир делился просто и ясно на своих и чужих. Своих надо оберегать, чужих — убивать, если те представляют опасность.

— Потому что местные в массе своей примитивны и суеверны, — жёстко припечатала Миа.

Опомнившись, она виновато склонила голову перед Лаурой, Райной и Ниэль.

— Простите, я не имела в виду вас.

— Было бы за что извиняться, — зло скривила губы Райна и пояснила всё ещё озадаченному репликанту. — Большинство кланов сочли, что разделившие ложе с демоном отныне грязные и осквернённые.

Судя по лицу Ареса, понимания не прибавилось.

— Они установили, что через половой контакт с демоном людям передаётся какая-то болезнь? — несколько обеспокоенно уточнил он.

Лаура густо покраснела, а Райна прикрыла лицо ладонью и сокрушённо покачала головой, очевидно, отчаявшись донести до репликанта идею приличий.

— Это просто религиозное суеверие, — терпеливо пояснила Миа. — Как вера в то, что Древние — это боги, а эльфы — Проклятые, хитростью изгнавшие богов из этого мира.

Эти слова заставили Ниэль презрительно фыркнуть, но той хватило ума промолчать. Наверное, понимала, что у её народа тупых суеверий тоже хватало.

— Выходит, кланы отказываются от своих сестёр и дочерей из-за нелепых предрассудков? — недоверчиво прищурился Арес.

— Да, — не желая вдаваться в ненужные сейчас подробности, подтвердил Стриж.

На лице репликанта было написано всё то, что он думает о верности «генетических помоек» собственным семьям.

— Большинство наложниц, у которых есть дети от Аримана, даже не пытались вернуться к своим, — сквозь зубы процедила Райна. — Понимают, что найдётся много тех, кто захочет прикончить «выродков демона».

— Большинство? — не пропустила Миа странное слово.

Райна кивнула и снова презрительно сплюнула.

— Несколько тварей отказались от собственных детей, узнав, кем был Ариман. Чем они после этого лучше демонов? Только тем, что не сожрали собственных детей?

Никто не ответил. Ниэль не особенно интересовалась этим разговором, Арес всё ещё осмыслял услышанное, а Лёха и Лаура хорошо понимали, насколько болезненна эта тема для Райны. Её саму родители растили с прагматичным цинизмом и чёткой целью выгодно выдать замуж, укрепив тем самым политическое положение семьи. Сестру в итоге жестоко убили, а от неё самой публично отреклись.

Ворошить эту болезненную тему Стриж не собирался.

— И что ты планируешь делать с ними? — вернул он разговор с более конструктивное и безопасное русло.

— Как раз об этом я и хотела посоветоваться с вами, — едва заметно улыбнулась Лаура.

Просторный «фиалковый» павильон щеголял вычурным убранством нежных фиолетовых оттенков. Золотые эмблемы вставших на задние лапы тигров украшали резные деревянные двери. Глядя на них, Стриж оценил всю иронию. Как говорила Лаура в самом начале их знакомства? «В золоте живут демоны». И ведь Ариман, будто насмехаясь, выбрал название, прямо связанное со своей природой. Металл, способный хранить в себе демоническую силу.

Но стоило взглянуть на десятки красивых, но встревоженных и откровенно испуганных женских лиц, как посторонние мысли уступили место куда более прагматичным.

Наложницы покойного императора пришли сюда без детей и служанок, что не захотели покидать своих хозяек в тяжёлое время. Учитывая их, Лауре предстояло решить судьбы более двух сотен человек.

На новую правительницу смотрели с причудливой смесью страха и надежды. И с каждым новым словом Владыки надежды становилось всё больше.

— … я предлагаю вам самим выбрать дальнейшую судьбу, — после приличествующей случаю прелюдии, наконец, перешла к сути Лаура. — Любая из вас вместе с детьми и служанками можете присоединиться на выбор к клану Стальных Грифонов, или к обновлённому клану Пепельных Тигров, что строит новую жизнь за пределами обжитых земель империи.

С тех пор как стало известно о родстве клана Тигров с демоном, те превратились в изгоев. Простой суеверный люд чурался их, как нечистых, а многие аристократы спешили воспользоваться удобным моментом, чтобы свести старые счёты. Вспыхнула целая эпидемия «несчастных случаев» среди Тигров, вынудив Лауру принять меры.

Самым безболезненным решением была изоляция опальных потомков Аримана от прочих кланов до тех пор, пока страсти не улягутся и жизнь не войдёт в новую колею. Вот только взять и переселить куда-то столько народу — задача не из лёгких. Да и сохранять единство, а вместе с ним и силу клана, который Лаура фактически лишила власти, было в высшей степени опрометчиво.

Применили старую формулу — разделяй и властвуй. Тиграм предложили выбор: отказаться от прежнего рода и присоединиться к одному из новых малочисленных кланов вроде Лесных Котов, возглавляемых Кивилисом, или влиться в ряды Стальных Грифонов. Тем же, кто не боялся мести и суеверной ненависти, дали возможность выбрать нового лидера и отправиться восстанавливать руины на отшибе империи.

Как и ожидалось, клан разделился. Простые рубежники и члены незначительных ветвей рода предпочли уйти под руку Дарану или Кивилису. Оба графа не смотрели на происхождение, и ценили в первую очередь заслуги подданных. Да и в молодых кланах было много возможностей для роста.

Опытные ветераны, составлявшие костяк их войск, относились к представителям опального клана с приязнью. Они годами сражались бок о бок против демонов, видели, как Золотые Когти рискуют своими жизнями наряду с простыми бойцами, а потому верили в их непричастность к делам Аримана.

Самые же знатные, начиная с принцев и «братьев» прежнего императора, не сумели смириться с гибелью клана. Властные, амбициозные и решительные, они собрали всех, кто желал возрождения могущества рода, и отправились в подаренные Владыкой земли на отшибе империи. Давно заброшенные, оставленные демонам и зверью, они нескоро сравняются с землями даже самого захудалого клана. Зато это дало потерянным и гонимым людям