Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Жору. Выглядел мужик получше, его привычная «маска» снова на лице. Забавно, что он решил перераспределить слуг по новым постам. Заметив меня, Георгий коротко кивнул и продолжил отдавать приказы.

Поднимаясь по лестнице, я столкнулся с Лампой. Глаза у парня горят, а в руках потрёпанная книга.

— Павел Александрович! — выпалил пацан, подпрыгивая на месте. — Я уже все буквы знаю! Смотрите!

Раскрыл книгу, водя пальцем по строчкам:

— К-о-ш-к-а… Кошка! — просиял он. — И ещё много слов могу!

— Молодец! — потрепал его по голове. — Учись дальше.

— Конечно! Обязательно… Я не дурак. У меня не только с буквами получается, но и с зельями лучше. Игорь Николаевич учит, показывает. И очень хвалит. Он всё время со мной. И ещё! — мальчишка затараторил быстрее, боясь не успеть рассказать самое важное. — Мне показали, как правильно измельчать травы! Теперь получается почти как у профессионала. А вчера я сам нашёл ошибку в рецепте. Представляете?

Вон оно что… Оленька начала ревновать уже не просто к таланту пацана, но и к вниманию отца.

Мальчишка просиял и умчался, прижимая книгу к груди. В его глазах читалось такое счастье, словно ему вручили величайшее сокровище мира.

Оказавшись в своей комнате, я первым делом достал тайник с иглами. Те самые, что спрятал перед дуэлью с Димой. Разложил их на столе, пересчитывая. Перед этим послал слугу за формой охотников.

Скинул халат. Только потянулся за бельём, как шестое чувство кольнуло в спину. Развернулся. Игла уже скользнула между пальцев… И замер.

Ольга застыла в дверях, её щёки залил румянец. Взгляд девушки был прикован к моему телу, губы приоткрылись в немом изумлении.

— Дура! — процедил сквозь зубы. — Я мог тебя убить! Говорил же не заходить без стука.

— Я… — она попыталась отвести взгляд, но глаза снова возвращались. — Простите меня…

— Чего хотела? — потянулся за бельём, натягивая его.

— Одну вещь, — голос девушки дрожал. — Обещайте, что ничего не скажете в ответ и не будете злиться.

— А? — приподнял бровь.

— Ещё закройте глаза! Прошу… Это важно.

— Ты шутишь? — усмехнулся. — Странная просьба.

— Я принесла вам клятву крови и ничего не сделаю. Вы сами знаете. Просто… Это очень важно! — Ольга прикусила губу.

Покачал головой и прикрыл глаза. Проще согласиться, она ведь не отстанет. Услышал лёгкие шаги. Тёплое дыхание коснулось лица, а потом мягкие губы несмело прижались к моим. Неуверенный, робкий поцелуй, словно прикосновение крыльев бабочки.

— Не открывайте глаза, — прошептала девушка. — Вот, что я хотела сказать.

Торопливые шаги, скрип двери:

— Простите! Простите! — пронеслось следом.

Провёл пальцами по своим губам, улыбаясь. Это было… приятно. Если бы не куча мыслей, задач и проблем, возможно, я бы ответил.

Снова стук в дверь. Неужели вернулась?.. Нет, слишком смущена. Это всего лишь слуга, который принёс мне форму охотников и аккуратно положил её на стул возле входа… Одежда легла на тело как влитая. Карманы один за другим наполнялись иглами. Каждая на своём месте, чтобы в нужный момент скользнула в пальцы без задержки. Оружие от «чудо-ёжиков» таяло, как снег весной, нужно будет раздобыть новое. Я взвесил в руке клинок из когтя водяного медведя. Металл тускло блеснул, словно живой. Лезвие привычно легло в ножны.

Отражение в зеркале показало собранного охотника, готового к бою. Только в голове крутились вопросы без ответов: «Что ждёт в ночном лесу? Кто решился бросить вызов?..» Отсутствие плана царапало сознание, как заноза.

Собравшись, я вышел в коридор, прислушиваясь к каждому звуку в особняке. Спускался вниз, ступени лестницы поскрипывали под ногами.

Снаружи два отряда застыли в ожидании. Стволы ружей сверкали в свете фонарей. На лицах бойцов застыла сосредоточенность, решимость. Взгляды буравили тёмную стену леса.

— Господин! — Витас шагнул ближе, его пальцы машинально легли на рукоять меча. — Я пойду с вами.

— Нет, — качнул я головой, наблюдая, как напряжение отражается на лице Лейпниша. — Ты останешься здесь. Уверен, что понимаешь всё сам.

— Да… — заскрипел он зубами. — Есть шанс, что это тоже отвлечение и ловушек две. Одна там, другая провокация случится тут. Кто бы за всем ни стоял, это произошло сразу после вашей победы в дуэли. Возможно, на нас захотят напасть.

— Именно, — кивнул я, разглядывая, как напряглись плечи Лейпниша. — Ладно. Выдвигаемся!

Лес обступил отряды чёрной стеной. Кроны деревьев сплелись над головой непроницаемым пологом, отрезая даже слабый свет звёзд. Тишина давила на уши, только хруст веток под ногами нарушал безмолвие ночи.

Медведь то и дело оглядывался, его пальцы вцепились в рукоять меча. Петруха сжимал ружьё так, что костяшки побелели. Даже обычно невозмутимый Захар заметно нервничал, постоянно проверяя патронташ.

В груди росло странное предчувствие, словно невидимая рука сжимала сердце. Мужики двигались осторожно, на их лицах застыло то же напряжение, что грызло изнутри меня.

План родился внезапно. Если враг ждёт у сгоревшей стоянки, почему бы не подыграть? Выйду первым, один — пусть думают, что попался. Отряды окружат периметр, будут ждать сигнала. Я оценю обстановку и угрозу, тогда и ударим.

Только открыл рот, чтобы отдать приказ, как лес замер. Даже ночные птицы смолкли разом, будто кто-то выключил звук. Воздух дрогнул. Бойцы застыли без команды, инстинктивно чувствуя опасность.

Первая тварь материализовалась из темноты. В кромешной тьме её выдавали только глаза. Два электрических огня и танцующие вокруг лап синие искры. Воздух наполнился запахом озона. Грозовой волк застыл, вздыбил серую шерсть на ногах. Пластины на его теле поглощали даже слабый свет звёзд.

Следом появились ещё пять теней — бесшумные, смертоносные. Они показали клыки в знак приветствия.

— Не стрелять! — скомандовал я, доставая иглы. — Копья и мечи. Шум поднимать рано, ружья применять только в крайнем случае.

Первый волк атаковал молниеносно. Мышцы под его чёрной кожей перекатились, как волны в ночном море.

Мои иглы скользнули между пальцев и вдруг вспыхнули зелёным светом, словно пробудились от прикосновения — попали в цель. Место удара засветилось изумрудным огнём, потом почернело. Движения твари замедлились, будто она увязла в патоке, и существо рухнуло замертво.

Захар и трое бойцов встретили второго волка стеной копий. Сталь вошла между пластин, тварь забилась, рассыпая искры. Медведь с фланга достал мечом третьего. Лезвие вспороло шкуру, но волк успел полоснуть клыками по руке воина.

Молния ударила в землю, на миг ослепив всех. Четвёртый волк прыгнул