Фантастика 2026-130 - Ал Коруд

Это было полное фиаско. Исчадие выглядела как угодно — комично, нелепо, бестолково, но точно не пугающе. Я разочаровано вздохнула, зато Аршер веселился вовсю.

— Очень страшно, — он едва сдерживал смех, — но я все же рискну.

Следующий его шаг поверг в шок нас обоих. Едва он занес ногу, как успокоившаяся было Исчадие снова взвилась, но на этот раз вместо «тяв» мы услышали громогласное «ГАВ!».

На месте белоснежной болонки стоял огромный злющий черный пес и скалил острые клыки. Аршеру сразу расхотелось веселиться. Какие уж тут приколы, когда тебя вот-вот сожрет адская псина.

Аршер замер. Исчадие тоже, лишь порыкивала тихонько, предупреждая, что готова к нападению. Пусть только посмеет сделать еще хоть шажок.

— Отзови свое ручное чудовище, — Аршер взглянул на меня.

— Она меня не слушается, — пожала я плечами. — Делает что хочет.

— Я ведь тоже могу сменить ипостась, — заметил на это Аршер.

— А давай, — кивнула я. — С удовольствием взгляну на твою вторую ипостась.

Я устроилась поудобнее в кровати, приготовившись к интересному зрелищу. Эх, сейчас бы попкорн. Чувствую, это будет тот еще экшен.

Но с представлением, увы, не срослось. Аршер неожиданно отступил. Взял и попятился к двери. Испугался Исчадия? Нет, страха я в нем не чувствовала, даже когда он стоял лицом к лицу с адским псом. Он не боялся вступить в схватку, причина была в другом.

Аршер не хотел демонстрировать мне вторую ипостась. Он как будто стеснялся ее. Или опасался моей реакции на нее. Так или иначе, он предпочел сдаться, лишь бы не менять обличие. И это по-настоящему меня удивило. Как же выглядит его вторая ипостась? Неужели все настолько плохо?

— Сегодня будешь спать одна, — сказал Аршер так, словно это он решил, а не я его прогнала. Даже поражение он вывернул в свою пользу, добавив: — Не пожалей об этом.

После этих слов он развернулся на пятках и покинул спальню, а затем и покои. Я слышала, как хлопнула дверь. В ту же секунду Исчадие снова стала комнатной собачкой. Такой она нравилась мне гораздо больше.

— Возвращайся в кровать, — вздохнула я. — Сегодня спишь со мной, заслужила.

— Фы, — отреагировала Исчадие, как будто говоря — я бы в любом случае спала с тобой, кто бы мне запретил.

Мы с болонкой устроились в одной постели, но на расстоянии друг от друга. Благо ширина кровати позволяла. Исчадие уснула мгновенно. Я по идее тоже должна была. День был нервный, и я порядком устала. Но сон опять не шел.

Казалось бы, расслабься, наслаждайся одиночеством. Но вместо этого я лежала и думала — в чьей спальне Аршер будет ночевать, если не в супружеской? Сама не знаю, с какой стати этот вопрос так меня волнует…

Глава 23. О Зачарованном лесе и его обитателях

Утром мне было уже не до Аршера. Я вовсю занималась сборами на охоту. Когда горничная принесла бриджи с длинным сюртуком, я едва не разрыдалась от счастья. Я всерьез опасалась, что придется тащиться в лес в платье. Но, слава святой перемене, в этом мире есть здравый смысл!

Пока я завтракала, Аннабель пыталась меня отговорить от поездки.

— Это кошмарное зрелище! — заверяла она. — Тебе не понравится.

— Может и так, но я туда не развлекаться еду, а искать жар-птицу. Ты же хочешь, чтобы я вернулась в свой мир?

— Да, — согласилась Аннабель. — Но я не хочу ехать в Зачарованный лес.

— Так не езжай, — пожала я плечами.

— Не могу. Я привязана к тебе. Забыла?

— Ах да, — вздохнула я. — Тогда потерпи. Мы только туда и обратно.

Спустя час после пробуждения я в полной готовности стояла на главной дворцовой площади, где собрались участники охоты. Со мной были мои вечные спутники — Аннабель и Исчадие. Я без них никуда.

Народу на охоту набралось едва ли не больше, чем на бал. На площади было не протолкнуться. Я с интересом крутила головой, изучая толпу. Посмотреть было на что.

Люди условно делились на несколько групп. Главными были охотники или как их здесь называют ловчие. Их легко было отличить по наличию арбалетов, стреляющих не стрелами, а сетями. Задача ловчего — поймать магическое животное, а убивал его уже тот, для кого добывали Дар. Именно к убийце переходит магия погибшего животного.

Все подробности охоты я узнала от Аннабель. Она — ходячая энциклопедия.

Второй многочисленной группой были аристократы. Они ехали в погоне за острыми ощущениями. Мужчины, женщины и даже подростки выглядели так, словно на пикник собрались. Некоторые прихватили слуг и корзинки с едой и напитками.

Среди зевак я не заметила дяди, а ведь его приглашали на охоту. Выходит, он испугался и сбежал обратно в поместье. Хоть одна хорошая новость.

Группой поменьше, но куда более живописной были загонщики. У нас добычу загоняют специально обученные собаки, здесь этим занимаются люди с определенным Даром. Загонщики уже сменили ипостась, и можно было вдоволь налюбоваться на их покрытые редкой шерстью тела. Они напоминали оборотней, застрявших где-то на середине трансформации — уже не человек, но пока не волк. То еще зрелище.

— До чего воняет псиной, — поморщилась я. Амбре от загонщиков шло мощное.

— Рррр, — на всякий случай возмутилась Исчадие.

— Ты — другое дело, — исправила я ситуацию, пока не поздно. — Ты пахнешь приятно.

— Хы, — ответила Исчадие. «То-то же» — перевела я для себя.

Пройдя мимо загонщиков, я увидела того, ради кого все затевалось — будущего обладателя Дара, наследника короны.

Он стоял в окружении слуг и почитателей. Сонный и злой. Принц явно предпочел бы, чтобы загонщики смотались в лес без него и привезли единорога прямо на порог его покоев. Этакая доставка «Али… магия». Но увы, придется делать все самому.

И конечно, на площади хватало лошадей разной масти и породы. Я, когда их увидела, чуть не отказалась от поездки. В седле я, допустим, удержусь, есть опыт, но долгую езду мой зад вряд ли вынесет.

И все же встреча с жар-птицей манила обещанием вернуться домой. Делать нечего, придется рискнуть задом.

Моим спутником и провожатым в этой поездке стал лично Аршер. Я думала, ему будет не до меня, все же главный ловчий, куча забот. Но Аршер сам подвел ко мне лошадь, помог устроиться в седле, а затем поехал рядом. Такая забота подкупала.

Муж выглядел невыспавшимся, и я не удержалась от шпильки:

— Развлекался ночью?