Фантастика 2026-130 - Ал Коруд

class="p1">Ровный строй продержался недолго. Едва загонщики почуяли след, как все без разбора ринулись вперед. Если короля и принца еще как-то охраняли, то остальные были предоставлены сами себе.

Я решила не суетиться и просто подождать. Пусть все уйдут, а я вроде как случайно отстану. В этом плане был всего один изъян — многорукий. Он не спускал с меня глаз. В прямом смысле — смотрел, не моргая.

— Мне надо в кустики, — заявила я своему охраннику.

— А? — тупо переспросил он.

— Потребности организма. Пи-пи. Надо слить лишнюю воду, — пыталась объяснить. — Да в туалет я хочу! Если ты не против, я сделаю свои дела вон за тем кустом. Я все-таки замужняя дама, мне не пристало оголять зад перед чужим мужчиной.

Но меня ждал категорический отказ:

— Нет, — рявкнул многорукий. — Мне приказали не спускать с тебя глаз.

— Будешь смотреть, как я писаю? — прищурилась я. — Ну хорошо.

Я приподняла полы сюртука и сделала вид, что расстегиваю ремень. Еще немного — и спущу штаны.

На зеленых щеках многорукого проявились красные пятна. Не уверена, но кажется, он покраснел. А потом поспешно замахал на меня всеми четырьмя руками.

— Иди за кусты! — выпалил охранник.

— Благодарю, — улыбнулась я и направилась в указанную сторону.

Исчадие потрусила за мной, как и Аннабель. Едва мы скрылись от постороннего взгляда, призрак сказала:

— Скорее делай свои дела, и возвращаемся. Не нравится мне этот лес.

— Я не хочу в туалет, и мы не пойдем назад, — обогнув кусты, я двинулась дальше.

— Что?! — ужаснулась Аннабель. — Но это опасно! Ты не представляешь, какие ужасы таит в себе Зачарованный лес.

— Повторяешься, ты это уже говорила. Ты что, боишься? — не поверила я. Призрак и страх не сочетались в моем представлении. — Ты же мертва.

— А страх остался. Умирать, знаешь ли, неприятно.

— Ты это мне рассказываешь? По твоей милости я несколько раз умирала!

Аннабель скромно потупилась. Вроде как ей неловко. А меня посетила мысль — может, она боится леса, потому что сама погибла именно здесь?

— Расскажи о своей смерти. Хотя бы это ты можешь? — попросила я. — Вдруг я помогу чем-нибудь. В крайнем случае, утешу.

В ответ Аннабель упрямо тряхнула головой, отказываясь. Едва речь заходила о ее жизни до смерти, как она замыкалась в себе.

Вместо этого она спросила:

— Что вообще мы здесь забыли? Зачем отделились ото всех?

— Мы ищем жар-птицу, — напомнила я и тут же тихонько позвала: — Жар-птица, выходи! Это я — та, кого ты наделила своим Даром. Нам необходимо кое-что обсудить.

— Так она и отозвалась, — хмыкнула Аннабель.

— Фы, — поддержала Исчадие.

— Эй, попрошу немного веры в меня, — одернула я их. — Я все-таки теперь везучая.

Я не планировала далеко углубляться в лес. Еще заблужусь. Вся надежда в самом деле была на везение. Других козырей у меня нет. Но ведь работало оно раньше!

С поляны долетел голос многорукого. Он устал ждать, когда я вернусь из-за кустов, и пошел меня искать. Я прибавила ходу и в свою очередь тоже продолжила звать жар-птицу.

В итоге мне удалось оторваться от многорукого. По крайней мере, его голос стих где-то вдали. А потом я увидела это. Невероятное световое шоу! Казалось, прямо за ближайшими деревьями восходит солнце и ярко светит между стволами и листвой.

— Надо же… — пробормотала шокированная Аннабель. — Отозвалась…

Я подняла руку к глазам в попытке их защитить и пошла на свет. Исчадие цапнула меня сзади за штанину, удерживая, но я даже освобождаться не стала. Так и шла с висящей на штанине болонкой.

Я добралась до ближайшего дерева, раздвинула ветки руками и ахнула. До чего красиво! И страшно…

Глава 24. О птицах и двойниках

Я много раз думала — какая она, эта жар-птица? Представляла ее в своих фантазиях, но мое воображение даже близко не подошло к реальности.

Для начала жар-птица оказалась меньше, чем я предполагала. Размером с крупного ворона. Но от этого она не стала менее прекрасной. Легкая, изящная, удивительно гармоничная и ослепительно яркая с длинным, похожим на павлиний, хвостом.

Она была соткана из огня — перья, крылья, хвост, хохолок на голове. Пламя переливалось, меняло форму, разбрасывало искры в стороны и даже тихонько потрескивало. Огонь жар-птицы и восхищал, и пугал. Пожелай она, могла бы спалить лес дотла. Но пока он не причинял вред ни деревьям, ни листве.

Я застыла с открытым ртом, засмотревшись на чудо магии. Аннабель с Исчадием и те притихли где-то позади меня.

Жар-птица сидела на ветке на уровне моего лица и с не меньшим интересом изучала меня. Ее будто отлитая из золота голова наклонялась то в одну, то в другую сторону, а распахнутые крылья топорщились янтарными перьями.

— Это ведь ты… — я не спрашивала, а утверждала. — Ты перенесла меня в этот мир. Но зачем?

Жар-птица повела крыльями в ответ и что-то по-птичьи прощебетала.

О нет! Только не это! Магические животные не говорят на человеческом языке. Я убедилась в этом на примере Исчадия, но надеялась, что жар-птица выше этого ограничения. И тут такое разочарование.

Я привалилась спиной к ближайшему стволу. Выходит, зря я тащилась в этот ненормальный лес. Все напрасно… Я всхлипнула. После всего, через что прошла в чужом мире, моя нервная система, в конце концов, не выдержала нагрузки.

Я уже приготовилась всласть порыдать, но тут жар-птица заметила моих спутников. Исчадие она проигнорировала, а вот Аннабель ее очень заинтересовала. Жар-птица тоже видит призрака! Одно это говорило об уровне ее магии.

В следующий миг пернатая сорвалась с ветки и полетела прямиком к призраку.

— Прогони ее! — завизжала Аннабель, размахивая руками, словно ветряная мельница лопастями. — Она меня сожрет!

— Я сильно сомневаюсь, что магические животные питаются привидениями, — произнесла я, а потом велела: — Стой смирно, Аннабель.

Но призрак меня не послушалась. Она носилась между деревьями, пока жар-птица летала за ней. Аннабель была так напугана, что даже забыла — ей не обязательно огибать деревья, она спокойно может пройти сквозь них.

— Убери от меня руки! — выкрикнула Аннабель и тут же поправила себя: — То есть крылья…

От воплей призрака закладывало уши. Повезло, что ее не слышат другие люди, а не то она бы навела шороху в лесу.

Несмотря на всю изворотливость Аннабель, жар-птице удалось ее обхитрить. Пернатая совершила обманный маневр, направив призрака в одну сторону, а сама