Фантастика 2026-130 - Ал Коруд

— Скорее луна взойдет на небе утром вместо солнца, чем я буду тосковать по такому мужлану, как ты, — фыркнула я.

— Это вызов? — нагло улыбнулся Аршер и заявил: — Я его принимаю.

Я только глаза закатила. Вот ничем его не пронять, ничем! Человек-броня.

Дорога заняла прилично времени. У меня быстро затекла поясница и заныл копчик. Все, как я предполагала.

Но хуже всего было Исчадие. Если Аннабель просто летела неподалеку, то болонке приходилось бежать вслед за лошадью. С ее короткими лапками и откормленным пузом это было нелегко.

Вскоре я заметила, что Исчадие начала хрипеть и отставать.

— Смени ипостась, — посоветовала я.

Но собака упорно не желала этого делать. Спокойно наблюдать за страданиями животного я не могла. Пусть вредная, но ведь моя.

— Стой, — я натянула поводья и попросила Аршера: — Помоги, будь добр. Подай мне собаку.

Я могла слезть с лошади сама и подобрать болонку. Но вряд ли я после этого снова сяду в седло даже с посторонней помощью. Вся нижняя часть моего тела затекла до такой степени, что я едва чувствовала ноги.

То ли дело Аршер. Он лихо спрыгнул на землю. Прямо вылитый Леголас в его лучшие годы, только брюнет. Затем потянулся к болонке, намереваясь подхватить ее с земли, но тут вышла заминка. Исчадие метнулась от него в сторону, едва не угодив под копыта ближайшей лошади. Та заржала и встала на дыбы.

Одна испуганная лошадь посеяла панику среди других. И вот уже в стройном ряду охотников началась неразбериха. Не верилось, что весь этот хаос породила маленькая болонка.

Аршер снова попробовал словить болонку, но эта вертлявая бестия не далась.

— Исчадие! — возмутилась я. — Ты же не хочешь всю оставшуюся дорогу пройти пешком?

Болонка остановилась и призадумалась.

— Лови ее, — одними губами прошептала я Аршеру.

Он прекрасно меня понял. Подкрался сзади и — цоп! — поймал собаку под пузо. Исчадие вырывалась, но Аршер быстро передал ее мне, а я пристроила перед собой на седло.

— Ох и тяжелая, — заметил он. — Сажай ее на диету, пока не поздно.

В ответ на это заявление Исчадие попыталась цапнуть его за палец. Как любая женщина она оскорбилась по поводу намеков на лишний вес. Повезло, что Аршер успел отдернуть руку.

Вскоре порядок был восстановлен, и мы двинулись дальше. Исчадие покрутилась, устраиваясь удобнее, и уже через минуту сладко заснула, свесив лапки по бокам от седла.

Благодарности я, естественно, не дождалась. Болонка еще и порыкивала недовольно сквозь сон, если трясло на ухабах. Мол, езжай аккуратнее, не видишь что ли, я сплю.

Где-то на середине пути состоялся привал. Те, кто захватил с собой продуктовые корзины, не прогадали. Впрочем, Аршер позаботился о том, чтобы нам тоже было чем подкрепиться.

Лишь спустя несколько часов после отъезда из дворца я увидела его — Зачарованный лес.

Мы подъехали к нему со стороны холма. Внизу у его подножия до самого горизонта простирался лес.

Поначалу мне показалось, что мы стоим на берегу моря из крови. Лишь приглядевшись, поняла, что это кроны деревьев. Кроваво-красные листья колыхались на ветру подобно волнам на воде. Стволы этих странных деревьев были черными. То еще сочетание.

Ума не приложу, кому пришло в голову назвать лес Зачарованным. По-моему, ему бы больше подошло название Кошмарный лес.

Спустившись с холма, мы остановились. Здесь от общей группы отделилась часть людей. В основном женщины, подростки и слуги. Они остались у кромки леса, чтобы разбить лагерь и ждать возвращения охотников.

Я испугалась, что меня тоже не возьмут. Как-никак по меркам местных мужчин я — слабая беззащитная женщина. Проще говоря, обуза.

Но Аршер удивил, заявив, что мне разрешено поехать в лес.

— Если ты, конечно, хочешь, — добавил он.

— Очень хочу, — заверила я.

— Тогда решено, — кивнул Аршер. — Но в лесу опасно. Не ходи одна, держись поближе к ловчим.

Я мастерски изобразила паиньку. Благо насмотрелась, с каким лицом первоклашки обещают вести себя прилично. Ни шагу на сторону, клянусь! Вот только сбегаю поищу жар-птицу и сразу обратно. Но это так, мелочи, о которых Аршеру лучше не знать, а то еще прикует меня к ближайшему дереву. С него станется.

Вскоре я вместе с охотниками вошла под жуткие красные кроны. Лошадей, увы, пришлось оставить в лагере. Они наотрез отказались ехать в лес. Их не понукали и не заставляли. Видимо, по опыту знали, что это бесполезно.

Женщин, включая меня, в лес пошло всего трое. Одна — ловчая и еще одна такая же любопытная девица, как я.

В лесу было неестественно тихо. Ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни стрекота насекомых. Такая атмосфера напрочь отбивала желание производить какие-то звуки. Казалось, зашуми, и лес обратит на тебя внимание, а это чревато неприятностями. Поэтому какое-то время, пока мы привыкали к новым ощущениям, шли в полной тишине.

Постепенно люди начали менять ипостаси. Загонщики, охотники и даже те аристократы, что не побоялись участвовать в охоте. Наверное, так они чувствовали себя в большей безопасности.

Я посмотрела на Аршера. Может, хоть сейчас увижу его вторую ипостась, но он предпочел сохранить человеческое обличие. Снова мое любопытство осталось неудовлетворенным, а оно от этого только сильнее разгорается.

Впрочем, я быстро забыла об Аршере. Вокруг и так было на что, а точнее, на кого посмотреть. Вторые ипостаси поражали воображение. Загонщиков я уже видела, но вот другие… Мужчина с четырьмя руками, женщина с ветвистыми, как у оленя, рогами. Перья, чешуя, когти, шипы. Я будто угодила на шоу фриков.

Исчадие и та притихла, а Аннабель старалась поменьше отсвечивать. Она в прямом смысле приглушила свой синий загробный свет. Может ведь, когда хочет, а мне говорила, что степень сияния от нее не зависит.

В лесу Аршеру пришлось меня оставить. Все-таки ему руководить охотой. Но одну он меня не бросил, велел типу, похожему на тролля, присматривать за мной.

Я скептически изучала своего провожатого. Зеленая кожа, лицо необезображенное интеллектом, зато тело — гора мускулов, аж рубашка треснула на волосатой груди, а еще лишняя пара рук. Ну вылитый Халк. Вот уж повезло с охранником.

И вот мы двинулись вглубь леса — впереди загонщики, за ними ловчие, в центре король со свитой и другие аристократы, включая меня, для большей безопасности, а замыкала шествие охрана.

Охота началась.