Фантастика 2026-49 - Ирина Николаевна Пименова

Рита застала момент, когда порог перешагнул разъярённый Кассиус, который за шкирку держал совершенно растрёпанную Челесту, выставив её впереди себя. За ним метался Эресиан, который приглушённо умолял старика о чём-то, в то время как ведьма охала от резких рывков и «короткого поводка»: Кассиус, несмотря на видимый преклонный возраст, держал женщину в железном захвате.

При виде спешащих к нему парня и девушки старик выпалил:

— Это правда, что Челеста отравила тебя?!

— Правда, — спокойно ответил Артём.

Почти не оглядываясь, Кассиус швырнул ведьму за порог — в объятия, увы, не успевшего подхватить летящее к нему тело Эресиана. Ноги Челесты, не удержавшей равновесия, даже не успевшей определиться, что с нею вот-вот будет, задели порог комнаты. Вместе со сбитым Эресианом она врезалась в противоположную сторону коридора, и уже вдвоём они свалились кулем на пол.

Что с ними потом было — Рита не знала.

Кассиус дёрнул локтем — и дверь комнаты с треском захлопнулась.

Девушка ещё подумала, что Кассиус на этот раз не добавил к имени Чёрной ведьмы приставку «ана».

Старик воздел руки к потолку, что-то прошептал — и вокруг них троих рухнули каменные стены. Настолько настоящие, что из-под оснований взметнулась пыль. С перепугу Рита сначала решила, что Кассиус их всех троих куда-то перенёс. Но, когда прошёл первый страх, сообразила, что каменные стены просто-напросто огородили их. Зачем? Будто заворожённая, она подошла к ближайшей стене и потрогала её. Если это иллюзия, то потрясающая. Она чувствовала под пальцами шероховатость кладки, прохладу сухого строительного камня.

С того же вопроса — о цели — начал и Кассиус.

— Зачем вы сюда явились? — накинулся он на них. Впечатление — был бы рядом стол, старик бы стукнул кулаком по столешнице.

Они переглянулись. Надо же. Вопрос, мучивший их, оказался мучительным и для старика… Зачем. Цель. Поверит ли Кассиус, что они не знают? Должен поверить!

Артём огляделся и жестом предложил старику сесть на скамью возле стола. Рита, как и парень, села напротив Кассиуса. Свеча, чей огонь всполошённо запрыгал от шарахнувших из ниоткуда каменных стен, догорала. Но Кассиус будто машинально дотронулся до неё, и ровное пламя спокойно продолжило освещать помещение.

— Мы с Ритой в своём мире дружили, — начал Артём. — Однажды она сказала, что начала проваливаться в другой мир, и я решил проверить, что это такое. Всё. Да, сегодня после всех занятий, Челеста и в самом деле отравила меня. А вечером попытались похитить Риту. Мы ничего не знаем.

— Как Челеста отравила тебя? — всё ещё не остывший, прикрикнул Кассиус.

— Эресиан вывел меня в коридор, чтобы проводить к охотнику Текеру, с которым мы сдружились. А дальше — не помню.

— Казармы — моя вотчина, — сквозь зубы процедил старик. — Ведьма не смела без моего разрешения что-либо делать здесь! Я должен знать всё, что происходит в казармах! Эресиан… Если бы мне не сказали, что он подличает… И это мой племянник… Прогнил — со всеми, кто его, дурака, использует! Расскажите мне в подробностях и ничего не скрывая! Всё! Только так я сумею спасти от позора мои казармы и помочь вам!

Помедлив — договориться-то не успели, что могут рассказать, а что — нет, они нерешительно уставились на Кассиуса, а потом Артём поморщился и махнул рукой.

— Рит, начни со сна. И про стену расскажи.

К концу рассказа девушки старик выглядел ещё более потрясённым, чем был до сих пор. Он заставил Риту подробно рассказать, как именно выглядит эта стена, какие дома за нею она смогла запомнить и как выглядел тот маг, который умирал, пока не был воскрешён Артём. И задумался. Парень и девушка терпеливо ждали. Но тот вздохнул.

— Я не знаю, кто этот маг, брошенный за стеной.

— А что вообще там произошло? — поинтересовался Артём. — Текер говорил, что там были какие-то голые собаки. Ну, без шерсти. Но откуда они появились?

— Когда стало ясно, что силы братьев-княжичей одинаковы, они пожелали решить дело только между собой. Когда между ними началась магическая дуэль, жителям квартала пришлось покинуть свои дома. Это традиция — магическая дуэль на той земле, которая является спорной. Кто-то из братьев вызвал тварей из подземного царства мёртвых. Битва продолжалась три дня, и Светлому князю удалось изгнать Тёмного брата за пределы города. — Старик Кассиус изумлённо покачал головой. — И никто не заметил, что в городе остался открытый портал в царство мёртвых?.. И неизвестного мага оставили в нём жертвой… Теперь понятно, почему появились вы. Вы противовес тёмному пятну в нашем городе.

— Что-то я не понял. — Кажется, Артём с трудом подавил возмущение в голосе.

Он не перебил старика, но успел вставить реплику в паузу между фразами Кассиуса, наверное понадеявшись на интонацию законченности. Кассиус замолк, выжидательно глядя на Артёма.

— А это нормально — оставлять человека в таком месте? Что значит — жертва?

— Город что-то должен потерять, чтобы обрести спокойствие. Это и есть жертва. Чтобы остановить процесс, при котором портал в царство мёртвых расширяется и может поглотить целый город, повелителям мёртвых оставляют жертву. То есть ищут мага, который бы согласился пожертвовать собой. Это жестоко. Но по-другому остановить расширение царства мёртвых и его выход в мир живых нельзя. — Взглянув на двоих, Кассиус, видимо, заметил выражение не только брезгливости, но и непонимания. И продолжил: — Согласившийся стать жертвой маг остаётся на временно занятой повелителями мёртвых территории. Повелители уйдут, уводя с собой жертву, когда она созреет. И тогда опасный участок города закроется.

— Что значит — жертва созреет? — со страхом спросила Рита, невольно вспоминая глаза неизвестного мага, в которых время от времени пробегали вспышки холодного зелёного цвета.

— Это значит — станет подобным повелителям. — Вероятно, до Кассиуса дошло, как молодые люди воспринимают этот ужасающий акт жертвы, и даже попытался снять с себя обвинение, которое видел в их глазах: — Но мы и правда искренне думали, что обошлось без жертвы!

— То есть, пока Светлый князь отражает вялые атаки своего Тёмного брата, в городе из-за их дрязг умирает неизвестный маг?! — возмутилась Рита.

— Более того… — Кассиус вздохнул. — Опытные маги давно поняли, что так называемая осадная война между князем и княжичем — фикция. Младший брат уже договорился со старшим, что тот даст ему наместничество в отдалённом краю нашей страны, а сейчас помогает старшему завоёвывать репутацию идеального правителя. А этот идеальный правитель… — Старик скривился, вполголоса выругался и сплюнул.

— Две попытки похищения Риты и моё отравление — это всё Светлый князь? — тихо спросил Артём. — Текер на его совести?

— Развратник ещё