"Фантастика 2026-50". Компиляция. Книги 1-22 - Юлия Александровна Зонис

Они успели поговорить еще совсем немного, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Джан с охапкой свертков в руках. Протиснуться к столу мимо сидящей эйры он бы не смог, поэтому вывалил свою ношу на краю кровати, что был ближе к выходу.

– Я договорился с твоей соседкой, старик, она приготовит тебе горячую похлебку, – заявил парень.

Онде рассыпался в благодарностях, перемежающихся с надрывным кашлем. Хелен решила, что теперь визит можно завершить и, пожелав больному выздоровления, поспешила прочь. По дороге обратно она думала, что ей очень повезло попасть в тело молодой, здоровой и даже знатной девушки. Пусть небогатой на тот момент, но это дело наживное. Главное, что она была молода и полна сил.

Так задумалась, что дорога до гостиницы пролетела незаметно.

Там опять вход через другую дверь, и любопытная Шелли с ужином на подносе, принесенный в номер через десять минут. Разве что на этот раз молодая шитера с загадочной улыбкой сообщила, что эйру хочет видеть Шан. После ужина, конечно. И когда эйра отдохнет. Или когда будет готова к встрече.

– Ты меня пугаешь, – заявила Хелен подруге, когда не смогла выпытать, зачем ее хочет видеть старший из Ларков. – Что опять случилось? Тот эйр опять меня искал? Нет? А что тогда?

Но Шелли была как кремень. И хотя ее явно разрывало от желания проболтаться, она держалась.

В итоге после ужина Хелен сразу отправилась вниз, в кабинет старшего Ларка. А то ее тоже могло скоро разорвать от любопытства.

Устроившись в кресле напротив стола, где восседал Шан, Хелен отметила, что в кабинете кроме них с Шелли и Джаном присутствуют на этот раз и другие Ларки – еще пара массивных шитеров держались в стороне.

– Эйра Бальмануг, должен сообщить, что мы не можем официально принять вас в свой клан, кхм, в семью, – сообщил холодным тоном Шан.

Опешившая от такого начала разговора Хелен непроизвольно глянула на Шелли, что сидела в соседнем кресле. Значит, неугомонная шитера всё-таки говорила с братом о ней.

– Э-эм, я понимаю. – Кивнула эйра, поворачиваясь опять к старшему шитеру.

– Нет, ты не понимаешь... – только начала было спорить Шелли, как Хелен опять ощутила нечто странное.

Словно плитой придавило, воздух выбило из легких, и так захотелось склониться, сжаться, спрятаться. Но вместо этого девушка застыла в кресле с прямой как доска спиной. Разве что дышала теперь через раз.

– Как ты себе представляешь высокородную эйру в клане шитеров из Адиная?! – пророкотал, чуть не прорычал Шан еще более вымораживающим тоном, сверля потемневшим взглядом младшую сестру. – Разве люди поверят, что она добровольно согласилась войти в нашу семью? Скажут, что мы ее заставили. Ты этого хочешь?

Понурая Шелли замотала головой. Дышать стало чуть легче. И совсем отпустило, когда Шан повернулся к человечке.

– Но мы можем взять неофициальную опеку над вами, эйра. Если вы не против. До тех пор, пока вы не выйдете замуж и не перейдете под защиту мужа. Или не приедут сюда ваши родители. Или другие родственники, которые позаботятся о вас, – сказал шитер.

Хелен протяжно выдохнула.

– По законам людей такую опеку не признают, но мы позаботимся о вашей безопасности. Будем помогать чем сможем. Так, как если бы вы были одной из нас.

Дыхание у девушки опять перехватило. На этот раз от избытка эмоций. Всё-таки хорошие люди... то есть нелюди эти Ларки! Добровольно взваливают на себя такую ответственность, как опекать чудаковатую бедную эйру. Даже несмотря на то, как плохо в целом относятся к шитерам местные люди, а знатные эйры наверняка еще хуже. Понимали, должны были понимать, что слабая Хелен – именно слабая в местном человеческом же обществе из-за уязвимости своего женского пола – вряд ли сможет им отплатить чем-то ценным. Да они и так уже опекали ее – всего лишь потому, наверное, что она "слабая самочка на их территории". И ведь они не посягают на ее «женское» внимание. И им не нужны от нее магически одаренные дети, как рассматривают ее кандидатуру люди, ее же одноплеменники. Они просто так помогают ей.

Просто так.

И тут, кажется, в глаз что-то попало.

Даже если Ларки помогают ей из-за каких-то своих шитеровских понятий или обычаев, как где-то вдалеке стучалась здравая мысль, то всё равно ничего не требуют в ответ за свою помощь.

Все шитеры в кабинете продолжали смотреть на притихшую Хелен выжидающе.

– Ну, Хелен? – не выдержала Шелли. – Ты не против?

Девушка опять выдохнула. Сглотнула вязкую слюну.

– Я слишком вас уважаю, чтобы быть против, – сипло отозвалась человечка. – Но прежде чем я соглашусь, прежде чем вы окончательно примете решение... Я должна вам признаться!

Глава 27

Мысли неслись шумными табунами в голове.

Да, она рискует, признаваясь посторонним. Хотя какие Ларки посторонние?

Тем не менее рассказать о себе правду надо. Чтобы не получилось, что Ларки добровольно взвалили на себя тяжелое бремя, не видя всей ситуации. Не зная подводных камней. Не хочется ей подставлять тех, кто так хорошо к ней относится.

К тому же ей уже давно хотелось поделиться с кем-то хотя бы частью своих тайн. Потому что постоянно лавировать на острие своих секретов с каждым днем становится всё тяжелее. Как бы самой не запутаться во лжи, к которой она прибегает вынужденно.

К тому же одна голова хорошо, а две... то есть несколько лучше! Может, местные жители ей подскажут что-то дельное, если узнают правду?

Взгляды шитеров давили, и Хелен, набрав в грудь побольше воздуха, начала сознаваться.

– Прежде, чем вы возьмете на себя ответственность за меня, вы должны знать... Даже если потом передумаете...

Шелли в соседнем кресле громко фыркнула. Шан за столом напротив выгнул свои густые брови.

– Я... кхм... в общем, я сирота! И поэтому мои родители уже никогда не смогут приехать ко мне. А другие родственники не захотят заботиться. Потому, что все они уже один раз отказались от нас с матерью, когда умер отец. Потому что перед его смертью отца... кхм, лишили титула. И имущества. Не знаю за что. И... и он... в общем, он самоубийца, и ему даже было отказано в семейном склепе...

Голос подвел, Хелен пришлось откашляться от першения в горле. Нелегко вываливать грязное семейное белье на обозрение чужим.

Мужчины-шитеры в кабинете насупились. Шелли в удивлении приоткрыла рот, но промолчала. Не стала перебивать человечку.

–