Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Эльфийка молча кивнула, направляясь к остаткам вчерашнего кострища. Я проводил её взглядом, чувствуя напряжение в плечах.

Первый барьер пройден. Но вопросы остались. И рано или поздно придётся отвечать на них.

***

Завтрак прошёл в напряжённой тишине.

Фламме приготовила простую кашу из зерна, которое хранилось в карете. Вкус был пресным, но сытным. Я ел молча, стараясь не встречаться взглядом с Фрирен. Эльфийка сидела напротив, медленно жуя, и я чувствовал её внимание. Она наблюдала. Анализировала.

Неприятное ощущение честно говоря.

Закончив, мы собрали вещи и снова забрались в карету. Фламме заняла своё место у окна, Фрирен устроилась напротив меня. Карета тронулась плавным движением, скользя бесшумно над дорогой.

Я смотрел в окно, наблюдая за проплывающим пейзажем. Равнина постепенно сменялась холмами, а вдали всё отчётливее проступали горы. Их пики терялись в облаках, создавая впечатление бесконечной высоты. У меня таких гор не было, либо они были на другом континенте.

— Оками, — позвала Фламме, прерывая молчание. — Хочу обсудить нашу цель.

Повернулся к ней.

— Слушаю.

— Демон, которого мы преследуем, — она достала из сумки свиток, развернула его на коленях. — Не обычный монстр. Это разумное существо. Опасное.

Свиток содержал карту местности. Несколько деревень были отмечены красными крестами. Рядом с каждой стояли даты, я примерно понимал, что это значит.

— Атаки начались три месяца назад, — продолжила Фламме, указывая на первую деревню. — Артар, маленькое поселение на границе леса. Двадцать жителей. Все мертвы.

— Как именно?

— Тела были найдены нетронутыми. Никаких ран, никаких следов борьбы. Просто... пустые оболочки. — Она замолчала, затем добавила тише: — Как сказал маг отправленный проверить, души были высосаны.

Я нахмурился.

— Демон питается душами?

— Похоже на то. Но это не просто питание. — Она провела пальцем по карте, соединяя отмеченные точки. — Видишь закономерность?

Присмотрелся. Деревни располагались по кругу. Неидеальному, но достаточно чёткому, чтобы быть случайностью.

— Ритуал?

— Именно. — Фламме кивнула одобрительно. — Демон собирает души для чего-то большего. Я подозреваю, что он готовит либо ритуал, либо призыв. В первом варианте нас ждёт какой-то катаклизм либо мощная усиленная атака армией что подтянется следом, во втором возможно он хочет открыть врата для чего-то большего чем он сам.

— Насколько это опасно?

— Если успеет завершить ритуал? — она посмотрела на меня серьёзно. — Катастрофически. Один демон — проблема. Армия демонов — конец человеческой защите на севере. Последние года была относительная тишина, но такой звоночек…это не спроста.

Тяжело выдохнул, откидываясь на спинку сиденья.

— Понятно. А сколько времени у нас?

— Судя по темпу атак, ещё одна-две недели. Может меньше, если он ускорится.

— А сила? Насколько он силён?

Фламме помолчала, сворачивая свиток.

— Достаточно, чтобы уничтожить деревню за ночь. Но не настолько, чтобы атаковать укреплённый город. Средний уровень для демона. Я справлюсь.

В её голосе звучала уверенность. Не высокомерие — трезвая оценка собственных возможностей. Ученица Зерие действительно была сильной.

— Но, — добавила она, — есть нюанс.

— Какой?

— Он использует пространственную магию.

Я выпрямился и наклонился ближе к ней.

— Что?

— Свидетели из соседних деревень рассказывали, что видели, как он исчезает и появляется в разных местах мгновенно. Телепортация. Плюс искажение расстояний — жертвы не могли убежать, потому что дорога становилась бесконечной.

Пространственная магия у демона. Ясно, это объясняло, почему Зерие отправила меня именно сюда. Она знала. Конечно знала. Это была не просто миссия сопровождения. Это был тест, меня?

Проверка того, могу ли я применить полученные знания на практике.

— Понятно, — сказал медленно. — Значит, обычная тактика не сработает.

— Верно. — Фламме кивнула. — Нужен план. И твоя помощь будет кстати.

— Какая конкретно?

— Пространственная магия требует стабильности. — Она жестикулировала руками, словно рисуя невидимые узоры. — Демон создаёт портал, проходит через него, закрывает за собой. Этот процесс оставляет след. Искажение, которое медленно рассеивается.

— И ты хочешь, чтобы я отследил эти следы.

— Если сможешь. — Она посмотрела на меня вопросительно. — Не знаю, какие способности у тебя есть, но учитель не просто так прислала именно тебя. Значит, ты чем-то полезен.

Я молчал, обдумывая её слова. Новое зрение действительно позволяло видеть остаточные искажения пространства. Следы магии, оставленные часы или даже дни назад. Это было бы идеальным инструментом для выслеживания.

Но раскрывать эту способность означало привлечь ещё больше вопросов.

С другой стороны, миссия была важной. Демон, готовящий какой-то ритуал, представлял реальную угрозу. Мне не сильно было интересно помогать местным людям против демонов, но если мои способности могли помочь остановить его...

— Могу попробовать, — согласился наконец. — Но гарантий не даю.

Фламме улыбнулась.

— Попытка — уже хорошо. Остальное увидим по ходу.

Разговор затих, а карета продолжала движение, приближаясь к первой разорённой деревне на нашем пути. Я снова смотрел в окно, но мысли были заняты предстоящим.

Первое практическое применение пространственных знаний. В бою. Против противника, специализирующегося на той же магии.

Либо я справлюсь, либо умру. Простая арифметика как и всегда.

***

Деревня встретила нас мёртвой тишиной.

Мы прибыли к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оранжево-красные тона. Карета остановилась у въезда в маленькой поселение, и мы вышли наружу.

Первое, что бросилось в глаза — отсутствие звуков. Ни голосов, ни скрипа повозок, ни лая собак. Только ветер, шелестящий вещи в заброшенных домах.

Деревня была небольшой — два десятка строений, расположенных вокруг центральной площади. Дома были простыми, деревянными, с соломенными крышами. Некоторые двери висели на петлях, другие были распахнуты настежь.

Никаких следов разрушений. Никаких пожарищ. Никаких тел.

Просто пустая деревня, словно все жители однажды встали и ушли.

— Это здесь, — тихо сказала Фламме, оглядываясь. — Одна из первых атакованных деревень.

Я активировал сенсорику, прощупывая окрестности. Никаких живых существ в радиусе километра. Только мелкая живность — птицы, грызуны. Ничего опасного.

Но когда подключил новое зрение, картина изменилась.

Деревня светилась. Не физическим