"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

защиты, или даже в качестве автономных ловушек. Но это – потом. Сейчас же ему нужно было уходить. Слишком много магии витало в воздухе над этим плато. И он знал, что кто-то, достаточно любопытный, обязательно придёт проверить, что же здесь произошло.

Андрей двигался дальше, медленно и с предельной осторожностью. После плато, усеянного изуродованными тушами монстров, воздух казался тяжелее – пропитанный смертельной тишиной и остаточными импульсами магии. Он не спешил идти напрямую. Нет, это было бы глупо. Слишком очевидно. Слишком рискованно.

"Если бы я был на их месте… что бы сделал?.. – Размышлял он, пробираясь сквозь груды острых камней, поросших скудной, иссохшей растительностью, – Я бы оставил ловушки. Да ещё и не простые. Может, замедляющие… Может, маскированные точки плетений, что активируются, как только кто-то войдёт в их область."

Он знал – магия, особенно магия Стихий, часто оставляет следы. И особенно – магия Льда. Она не только воздействует на окружающее пространство, но и буквально вырезает свою структуру в ткань мира. И сейчас он их видел. Сначала – лёгкий перелив аурного свечения на скале, словно по её поверхности прошлась невидимая снежная метель. Потом – вкрапления инея в тени от нагромождённых валунов. В пустынно-каменистом ландшафте Нижнего Мира это выглядело как ранение пространства. Этакие ледяные раны, которые ещё не затянулись. Андрей остановился, вгляделся внимательнее, и тогда заметил едва заметную, но пронзительно холодную дымку, которая тянулась в воздухе вдоль условной линии.

"Так и есть. Шли в линию. И маг шёл в первых рядах. Возможно, даже открывал путь…"

Следы были удивительно плотными – стабильными. Это говорило о том, что маг был сильным, возможно даже крайне опытным. А главное – не особенно заботился о маскировке. Либо он был настолько уверен в своей силе, что просто не считал нужным скрываться. Либо… Наоборот… Оставлял подобный след специально, рассчитывая на то, что кто-то его заметит – и сам попадётся.

Именно поэтому Андрей и не пошёл по этому пути. Он начал сдвигаться в сторону, описывая широкую дугу, оставаясь вне прямой линии аурного шлейфа. Каждый шаг – с опорой, каждая минута – под контролем. Он использовал маскирующий эликсир, чтобы снизить собственное магическое излучение, и периодически прислушивался к воздуху, буквально вдыхая информацию.

Сторона, в которую он сместился, была менее протоптана, но и более живой. Камни здесь не были обуглены, кустарники хоть и были мрачными, но всё же несли в себе остаточную органику. Он несколько раз замечал следы мелких существ. Даже один раз – пробежавшую змееподобную тварь, полностью чёрную и покрытую дымчатым налётом. Она его не заметила. И слава Богам. Правда… Сейчас и здесь Андрей просто не мог даже предположить, каким именно Богам ему нужно молиться? Но, как он сейчас думал, это дело наживное.

Несколько раз он останавливался, чтобы выждать и проверить пространство. Один раз даже заметил небольшую магическую конструкцию – по виду похожую на каменный гриб, покрытый ледяным кристаллом. Это было заклинание “заземлённой метки” – простая, но эффективная система сигнализации. Кто-то наступает рядом – метка даёт слабый импульс в определённом направлении, и магу становится ясно, кто и где пересёк “линию”.

“Вот оно. Подтверждение. Они ставили защиту.”

Он, естественно, не приближался к этому месту, а просто отметил её в разметке карты. Кто знает, может потом пригодится. И лишь спустя ещё пару часов осторожного пути, когда следы уже начали редеть, он наконец позволил себе отдышаться и сделать паузу. На горизонте уже смутно обозначились новые скальные гряды. Возможно, именно в тех зонах находилось то, к чему двигался тот самый отряд. Возможно, одна из пограничных точек между зонами, где аура начинает меняться, переходя от Искажения к более сложным магическим структурам. Андрей вытер вспотевший от усталости лоб, и тихо пробормотал:

– Я не знаю, кто вы… но вы не пройдёте незамеченными. Не здесь. Не в этом месте.

Он снова сдвинулся с места, сохраняя боковой маршрут, держась от пути идущих впереди в одной гряде ветряных выступов, стараясь не выдать ни звука. Он не был частью их войны. Но и тенью не собирался быть…

……..

Андрей продолжал двигаться вперёд, всё так же осторожно, всё так же вдумчиво. Он больше не сомневался – те, кто прошли здесь до него, были не просто искателями. Их поход не выглядел как стандартная вылазка за трофеями, удачей или даже редкими артефактами. Они двигались с пугающей целеустремлённостью.

“Такая сила, такие ресурсы и такая решимость не собираются вместе просто так… – Думал он, пробираясь среди кривых чёрных скал, подтачиваемых постоянным тлетворным ветром. – Особенно – представители разных рас. Демоны, тени, даже следы магии Света и Льда… вместе. Это не просто авантюристы, это… почти как экспедиция. Нет! Как ударная группа!”

Всё это время он шагал не прямо по их следу – это было бы слишком опасно. Он двигался в параллельной зоне, ныряя между отвесами, заброшенными скальными долинами и осыпающимися ущельями. Постоянно находясь в пределах слышимости, но не досягаемости. Он видел следы сражений, обугленные скальные гребни, где пульсировала ещё не рассеянная магия. Видел мертвецов, настолько изувеченных, что понять, кем они были при жизни, уже было практически невозможно. Один труп был разорван надвое, а разделивший его тело разрез был буквально стекловидный. Чистая магия Льда, прошедшая через плоть, как скальпель. Другой труп был обуглен, почти запечён до углей. Это уже Огонь, вероятно, изнутри. И, что хуже – на их телах были остатки артефактов защиты, но они не сработали. Хотя… Может быть и сработали? Но не смогли справиться с уровнем силы, который был применён при ударе по их владельцам? И такое тоже может быть…

“Не просто сильные. А именно, что умелые. Их маги умеют добивать с одного удара.” – Он понимал тот факт, что чем дальше он идёт, тем опаснее становится каждая следующая миля. Животных становилось меньше. Монстров – наоборот, всё больше. И всё чаще попадались такие, что не имели ни глаз, ни кожи – только плоть и сущность. Такие твари не должны были выжить – они были буквально сшиты из проклятой энергии и искажений реальности.

Но что-то в этих монстрах, в их агрессии, в их направленности, казалось Андрею… Не таким уж и настоящим. Будто бы они, как и он, реагировали не на движение, не на запах или тепло, а на магическое присутствие. И это снова возвращало его к теме тех, кто прошли раньше.

“Если их маги прошли через всё это, не умерев, не истощившись, значит впереди что-то…