"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Плеть-связка. Одна из старейших систем защиты. Если открыть люк без отключения артефакта, то тонкие магические нити, незримо привязанные к защите, активируют плетение уничтожения… Или призыва… А иногда – и воскрешения защитников.

“Вот почему Лич был снаружи. Он охранял место, которое не мог покинуть. Не из-за стены. А из-за этой самой плети.”

Андрей осторожно достал из внутреннего кармана песок трещин, редкий состав, предназначенный для “засыпания” магических нитей. Аккуратно насыпал его по краям плиты – и та медленно начала тускнеть.

Плеть угасла. После чего он, медленно, с хрустом мышц, приподнял плиту – и ощутил сырой, холодный воздух, ударивший снизу. Там, внизу, была пещера или тоннель, уходящий глубже. Каменные ступени, засыпанные частично землёй, вели вниз, в зев, чёрный, как забвение. Из глубины шёл лёгкий туман, насыщенный архаичной магией. Слишком древней, чтобы быть узнанной сразу. Но достаточно мощной, чтобы инстинкты сработали как крик… Опасно!

Андрей не спешил. Он аккуратно опустил плиту обратно, лишь оставив небольшой просвет и метку из порошка-указателя, что сам сможет найти. Он сюда ещё вернётся. Ведь теперь он точно знал – здесь действительно было нечто важное. Лич был не просто мёртвым стражем. Он был последним узлом охраны. И теперь его нет. А значит, путь – открыт.

Он выдохнул, поднялся, и ещё раз обвёл взглядом руины. С каждым часом, с каждым шагом внутрь этой земли, он всё больше чувствовал, как меняется. И это пугало его меньше, чем должно. Но теперь ему нужно было где-то переночевать. И лучшего места поблизости просто не было…

………

С утра Андрей шёл практически налегке. Налегке в прямом, и в переносном смысле. После ночёвки в древних руинах, его мысли словно обострились. Земля под ногами была здесь другой, и даже воздух пах не просто пылью, а прошлым, что никак не хотело умирать. Сейчас он держался севернее, обходя главные маршруты. Но, когда вдалеке, сквозь плотную завесу сероватой дымки, раздался глухой, тяжёлый раскат магического взрыва, парень сразу напрягся. Его спина сама выгнулась в лёгкую дугу, рука легла на рукоять короткого меча, что уже заранее висел на поясе, а глаза начали выискивать удобную позицию. И практически сразу, через несколько сотен шагов, среди нагромождений камней, он заметил узкий подъём. Судя по конфигурации, это был своеобразный выход на скальный выступ. Высокий. Узкий. Идеальное место для наблюдения.

Поднимаясь туда, он не торопился – использовал скрытые точки опоры, не задевал осыпающихся камней, не шумел. Каждое движение было выверено, точным, почти хищным. И вот, наконец, он оказался на самом гребне. Перед ним раскинулась всхолмлённая долина, зажатая между каменными хребтами, будто природная арена. И на этой арене сейчас бушевал весьма серьёзный бой.

Два отряда демонов, явно искателей, по какой-то неведомой для парня причине яростно сцепились друг с другом. Сначала Андрей даже не понял – почему это вообще произошло. Но потом, когда один из телохранителей выдернул у павшего демона перепачканный артефакт, и постарался с ним отступить, ему стало ясно – они банально не смогли поделить какие-то трофеи. И теперь сотканные из магии огня и пепла плети с грохотом пересекались в воздухе… Вспышки молний, свернувшиеся спиралями, с треском врезались в щиты и шлемы, иногда пробивая их… Магия льда формировала мгновенные клинья, летящие в противников – растекающиеся по телу кристаллами, рвущими плоть…

Маги, которых было по два в каждом отряде, сражались из тыла, перебрасываясь мощнейшими энергетическими импульсами, буквально выжигая пространство между собой. Каждое их заклинание сопровождалось волной давления, что даже здесь, на гребне скалы, ощущалась как сдвиг горячего или холодного воздуха. Остальные – воины, уже сошлись вплотную. Клинки звенели, врезаясь друг в друга с яростью, с хриплыми криками, сопровождаемыми всполохами щитовой магии и проклятий. Некоторые использовали рунические гранаты – один такой взрыв, ослепительно-белый, осыпал округу гулким эхом, подбросив тела попавших под его удар разумных в воздух.

Андрей замер на месте. Он не двигался. Не моргал. Его глаза скользили по каждой детали. Он старался всё запомнить, чтобы потом проанализировать. Кто командует… У кого какие могут быть артефакты… Какие заклинания и плетения расходуются слишком часто – значит, ограничены… Кто ранен и отступает…

Он запоминал лица, типы брони, тактику. Но главное – он видел другую вещь. Силу. И цельность. Каждый отряд был спаян опытом. Это явно были не случайно попавшие в один отряд бойцы. Это были полноценные группы, ранее прошедшие не один бой. Но именно это и делало сейчас происходящее ещё более странным. Почему они сцепились между собой? Да они что-то нашли. Но разве такая находка могла стоить настолько дорого, что они были готовы рискнуть не только своей жизнью, но и возможным посмертием? Ответ мог быть только один… Они нашли нечто настолько ценное, ради чего стоило нарушить даже боевой договор.

“Артефакт? Место? Может быть, кто-то предал – или утаил. Может, нашли вход…” – Все эти мысли вихрем проносились в голове парня.

И тут один из магов, огромный, серокожий, с золотыми наростами на плечах, разразился мощнейшим плетением – огненной воронкой, засасывающей воздух, песок, и троих противников.

Но – почти сразу – один из раненых магов из другого отряда, метнул в ответ ледяное ядро, внутри которого вращалась чёрная руна. Взрыв был глухим, но ужасающим. Ледяная воронка схлопнулась, и сам заклинатель рухнул, корчась, на землю, по всей видимости получив откат. А мгновением позже трое демонов из его отряда тут же в панике рванули прочь. Именно тогда Андрей заметил странную деталь – один из убегавших держал на груди тускло мерцающий свиток, явно недавно активированный. Артефакт. Возможно, та самая причина конфликта.

Задумавшись об этом, Андрей нахмурился. Он понял, что война между отрядами только началась. А всё остальное – шум. Главное – то, что именно они нашли. Но сейчас он не стал вмешиваться. Пока. Хотя сейчас, в его памяти, на которую парень никогда не жаловался, уже остался каждый знак, каждый цвет брони, каждая деталь. Он знал:

“Они упростили мне задачу. Один отряд будет уничтожен. Второй – ослаблен. А мне нужно лишь идти дальше… по их следам… Если возникнет такая нужда.”

Когда бой закончился эта скала, на которой укрылся Андрей, будто впитала в себя тишину – тяжёлую, вязкую, как болотная вода. Ни ветра, ни шума, только далёкое потрескивание выжженной земли и отголоски уничтоженной магии, расползавшиеся шрамами по воздуху.

Долина под ним теперь была залита смертью. Победивший отряд демонов стоял, практически разбитый, израненный, и почти выдохшийся. Из двадцати с лишним бойцов