"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

Он слышал, как внизу маги переговаривались, чувствовал, как один из них попытался запустить в след пространство пульс чувствительности, призванный уловить движение в ауре, но Андрей был слишком осторожен. Его собственная защита, активируемая амулетами, подавляла сигналы, словно он был тенью, которой и не существовало вовсе. Только уйдя за второй склон, он позволил себе чуть ускорить шаг.

“Играем в охоту? Хорошо. Но я не дичь.”

Теперь он точно знал, что игра идёт по серьёзным правилам, и кто-то решил, что может использовать его как пешку. Что ж… Пешки умеют ходить вперёд. И иногда превращаются в королев. А впереди был только путь. Дальше, вглубь Поля Брани Древних Богов. И теперь – по его собственным правилам.

Постепенно скалы расступались, словно признавая его присутствие, и перед Андреем медленно открылась долина тишины, над которой висело ощущение давно ушедшего ужаса. Воздух в этом месте был более плотным, он как будто давил на грудь и не хотел впускаться в лёгкие, а каждый шаг отдавался в висках еле слышным гулом. Словно сама земля тут помнила боль, оставшуюся после великой вспышки магии, что некогда прошлась по этой территории огненным приливом разрушения.

Перед ним, среди треснувших каменных плит и обломков, возвышались обломки арки – изогнутая часть входа в нечто, что когда-то, возможно, было храмом, крепостью или хранилищем знаний. Сейчас, по этим обломкам строений, трудно было что-либо определить. Половина строений была словно смята и выжжена, а в другой половине виднелись следы плавления камня – от температуры, которую могла вызвать только плотная магическая вспышка разрыва. И даже спустя столетия, а может и тысячи лет, здесь всё ещё дрожала ткань реальности. Магические эманации, что поднимались из щелей между плитами, струились как дым, полупрозрачные, с еле уловимым фиолетовым свечением. Они извивались, собирались в клубы и, казалось, исследовали пространство вокруг. Резкий порыв ветра принёс с собой резкий запах озона, пепла и гниющих костей. А затем он их увидел.

Трое. Нет… Четверо. Из тени выбрались мертвые… Что не умерли по-настоящему. Их высушенные тела, скреплённые грязными, налитыми кровью сухожилиями, двигались рывками, но явно с разумением того, что им нужно. Их черепа были огрызками, а челюсти клацали в такт хриплому, неестественному… Дыханию? Если подобные переродившиеся “существа” вообще могут дышать… Это были… Умертвия… Живые кости, насаженные на сгустки тьмы, пронзающей каждый сустав.

Заметив эту группу, Андрей отступил на шаг, старательно прочёсывая окружающую местность внимательным взглядом. Он сразу почувствовал, что это не просто случайно бродящие мертвецы. Это были хранители. Остатки когда-то призванной стражи, чья задача – уничтожать любого, кто приблизится к месту катастрофы.

Первое существо бросилось на него с резким визгом, с такой скоростью, что парень едва успел выхватить меч из закалённого мраком металла, чья рукоять была оплетена кожей какого-то неведомого чудовища, что также достался ему в наследство.

Удар – и щелчок. Меч вонзился в плечевой сустав, разрывая сухожилие, отделяя руку этого переродившегося монстра от его тела. Но оно не остановилось. Существо прыгнуло, обрушиваясь всем весом на своего противника. Резко нырнув под удар, Андрей перекатился в сторону, и вторым ударом рассёк колено противника, разъединяя бедренную кость и голень. И, потеряв опору в виде ноги, монстр рухнул плашмя на землю.

Он уже был готов добить это существо, но тут увидел, что та же тьма, что текла по костям этого существа, “зашевелилась” и начала втягиваться обратно в суставы. Рука, отброшенная в сторону, подпрыгнула, затряслась, и… Извиваясь, словно червяк, поползла к телу монстра. Не ожидавший такого сюрприза, Андрей отшатнулся назад.

– Само восстанавливается… – Тихо прошептал он, оценивая ситуацию.

Остальные трое тоже уже шли к нему, обступая с разных сторон. И эти уже были не безоружны. Один с копьём, другой с когтистыми пальцами, а третий – без челюсти, но с явно мерцающим магией кристаллом в грудной клетке. Вот оно. Узел.

Андрей тут же перехватил меч, и, резко шагнув вперёд, ударил не в голову, не в шею – а прямо в грудь. В то самое “сердце”, где пульсировала тьма. Кристалл, спрятанный между рёбер, треснул, и существо дёрнулось, как сломанная кукла. А потом развалилось, рассыпаясь прахом.

– Вот как… Узел. Центр. Уничтожить его – и нет твари. – Спокойно отметил он, перехватывая клинок двумя руками поудобнее. И для начала он немного отступил назад, теперь более тщательно анализируя движение вокруг себя. Его глаза скользили по силуэтам монстров. Ведь он искал те самые центры. Где скрыта управляющая суть? Грудь? Шея? Бедро? Следующее создание получило удар под рёбра… Мгновенная вспышка энергии… А затем – молчание. Тело монстра также рассыпается в прах.

Теперь он двигался точно и быстро, как хирург, выверяя каждый выпад. Его второй меч – чуть короче, из мрачно-зелёного сплава с заточкой под отсечение, также пошёл в дело, когда одно из умертвий попыталось зайти сбоку. И вскоре от четырёх оживших останков остались лишь кучки оплавленного праха и иссохших костей.

Дыхание Андрея выровнялось, когда последний монстр превратился в мусор. Он медленно сделал пару шагов вперёд, глядя на руины. В них было что-то ещё. Возможно, именно сюда вела та самая мнимая карта, которую он видел у лживых демонов в главном зале постоялого двора. Возможно, именно здесь начинался путь к древним тайнам, что оставили за собой Боги. Или их падшие противники. Но сейчас он точно знал – теперь, в этой мёртвой земле, он больше не новичок. Он – охотник. И тьма начинает замечать его.

Дальше Андрей двигался более медленно, затаив дыхание, скользя между обломками древних колонн и полуразрушенными арками, как будто сам был тенью среди теней. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, как будто сопротивлялся его вторжению. Магическая пыль, что висела над древними плитами, начинала светиться слабо-зелёным, отзываясь на его присутствие, и волнами расходилась по трещинам, уводя куда-то глубже в руины.

И… Он почти уже прошёл мимо. Если бы не короткий, едва уловимый всплеск магической силы, словно кто-то в глубине руин вдохнул сквозь застывшие века. Андрей резко остановился и, затаив дыхание, присел у обломка каменной скамьи, стараясь стать частью окружения. Сначала – тишина. Но затем…

Из-за поворота, где когда-то, возможно, был алтарь или зал для собраний, раздался звук сухих шагов… Скрип костей, перетянутых чем-то твёрдым, словно дерево, высохшее за столетия… А потом снова порыв магии… Не стихийный и не дикий, как