Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Алекс чуть не подавился пивом.

— Простите, вы кто?

— Тот, кто может вам помочь. Но только в обмен на одно — вы поможете мне свергнуть Игоря. Если нет — завтра утром вас повесят. А меня — наградят. Как думаете, у вас есть выбор?

Наступила тишина. Даже Молчун нахмурился.

— Что тебе нужно? — спросила Лия.

— Влияние. Власть. Он стар. Он не видит, как меняется мир. Вы хотите плащ. Но если вы поможете мне — я позволю вам уйти с ним. А если откажетесь… Я знаю, кто ты, девочка. И кто ты, метконосец.

Алекс нахмурился:

— Это угроза?

— Это угроза. Завуалированная. Но вы умные — поймёте.

— Мы подумаем, — резко сказала Лия.

— Времени мало, — улыбнулся незнакомец и ушёл, растворившись в толпе.

Когда они все вместе отошли в комнату для слуг, Алекс наконец выдохнул:

— Ну, веселье пошло по полной. Нас раскрыли. И теперь нас либо убьют, либо втянут в заговор. Знаешь, я скучаю по скелетам. У них было всё просто — бьёшь, и кости летят.

— Нам придётся притвориться. Втереться в доверие ещё глубже. И, возможно, сыграть в двойную игру, — тихо сказала Лия.

— А если метка рванёт?

— Тогда сдохнем красиво.

Они сидели у огня в углу пустого зала, делая вид, что просто отдыхают. Пир уже почти закончился, гости расходились, кто-то блевал в специальные для этого тары, кто-то пытался лезть к служанкам-крестьянкам, кто-то уже заснул, уронив лицо в миску с похлёбкой. Атмосфера была… прямо располагающая к государственному перевороту.

К ним снова подошёл тот самый дворянин.

— Прошу прощения за прямоту. Мне нужно ваше последнее слово. Вы, в деле? — тихо спросил он, словно проверяя, не передумали ли они.

Алекс оглянулся на Лию. Она кивнула. Молчун даже не пошевелился, но этого, похоже, было достаточно.

— Мы с тобой… — сказал Алекс.

— Тогда идём. Не здесь.

Назначенное место оказалось старой зерновой башней за конюшнями, где пахло лошадиным потом и хмелем. Там было темно, и только лампа в руках дворянина освещала это помещение.

— Зовут меня Озарк, — представился он. — И сегодня у нас единственный шанс, если хотите выжить. Пока Игорь пьян, пока его воины обжираются и валяются с бабами — мы ударим.

— Сколько у тебя людей? — спросила Лия, сжав кулак.

— Достаточно, чтобы устроить хаос. Но недостаточно, чтобы взять крепость в лоб. Поэтому удар будет точечный. Вы — в сердце.

Он развернул схему, нарисованную явно на старой пергаментной карте углём. Чёткие линии вели к сокровищнице, где хранился артефакт — Плащ-Невидимка. Далее — скрытый проход в личные покои Игоря. Там и должен был быть нанесён удар.

— Ваша задача — достать артефакт и убить Игоря. Быстро. Без пощады. Как только он падёт — остальные бросят оружие. Он держит их не на верности, а на страхе. Без него — они просто домашние псы на цепи.

— А если у нас не получится? — спросил Алекс.

Озарк улыбнулся так, что от этой улыбки захотелось достать меч.

— Тогда вы умрёте. А потом и мы. Все. Но умирать за правое дело лучше, чем жить, прислуживая скоту. Выбор за вами.

Он сунул Алексу карту и исчез в тени, как будто растворился в ночи.

Алекс посмотрел на звёздное небо.

— Ну что, — сказал он, — плащ, убийство и предательство. Прям как обычный вторник.

Лия усмехнулась, но взгляд у неё был напряжённым.

— Завтра всё изменится.

— Или закончится сегодня ночью — добавил Алекс.

И над замком снова опустилась ночь. Последняя ночь перед бурей.

В воздухе всё ещё витал запах прошедшего пира. Алекс, Лия и Молчун были уже наготове. Озарк встретил их у хозяйственного двора, где хранились припасы. Он был в тёмном плаще, лицо скрывал капюшон, но глаза горели уверенностью.

— Сейчас или никогда, — шепнул он, —У вас час. — Потом начнётся шум.

— А Игорь? — спросила Лия.

— Его покои над тронным залом. После сигнала вы должны быть уже у него. Как только он падёт, всё будет кончено. Местные люди следуют за сильным.

Алекс кивнул. Всё внутри сжималось — не от страха, скорее от предвкушения.

Через полчаса раздался первый взрыв — в небе вспыхнула синяя вспышка, магический фейерверк. Озарк не подвёл.

Во дворе начался хаос: дружинники, ещё не отошедшие от пира, спотыкались, хватались за оружие, не понимая, где враг. Вспыхнули пожары, где-то начали звучать боевые рога. Замок будто проснулся от кошмара.

Алекс, Лия и Молчун, воспользовавшись суматохой, бесшумно двигались по коридорам. У Лии на поясе светился магический ключ, который они забрали у дворецкого накануне. Два поворота, один лестничный пролёт вниз — и вот она, дверь в хранилище.

— Готовься, — прошептала Лия, и Молчун молча кивнул.

Алекс толкнул дверь. Внутри — лабиринт из статуй, сундуков, древних доспехов. И в самом центре, парящий над пьедесталом — плащ. Он мерцал в воздухе, словно соткан из ветра и теней. Один шаг — и пол под Алексом осел. Ловушка. Он успел вскрикнуть, но Лия схватила его за руку, а Молчун — выкинул цепь с якорем, закрепляя их.

Из стен выдвинулись скелеты — десятки, с ржавыми мечами, щитами. Магия охраны.

— Пора веселиться, — бросил Алекс и ринулся вперёд.

Бой был стремительным. Молчун, орудуя молниями, поджаривал скелетов десятками. Лия кружила в танце с двумя клинками, рубя кости в пыль. Алекс вёл вперёд, орудуя своим новым мечом.

Когда всё стихло, они стояли среди гор костей. Алекс подошёл к пьедесталу и осторожно взял плащ.

Тьма, едва заметная, шевельнулась внутри него.

Метка в груди снова вспыхнула — и в его глазах на миг промелькнула звериная злость.

— Всё хорошо? — настороженно спросила Лия.

— Лучше не бывает, — выдохнул он. Но сам чувствовал, как в нём что-то шевелится, будто тень ждёт возможности вырваться наружу.

Время шло. Надо было двигаться.

Они поднялись по внутренним лестницам прямиком к покоям Игоря. На пути должно было быть несколько охранников, но все они сейчас были заняты мятежом внизу. Лестница, коридор с коврами и гобеленами, и вот она — дверь с золотыми ручками. Покои Боярина Игоря.

Алекс не стал стучать. Он пнул её ногой со всей силы. Внутри,