Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Алекс шагнул назад.

— Ты лжёшь!!! Я тебе не верю!!!

— Правда — в действиях… — хрипло прошипел двойник. — Ты наслаждался, когда всадил клинок в грудь генеральши. И ты сказал ей… о-о-о, какую же мерзость ты ей сказал. Но ведь тебе понравилось, не так ли? Тебе точно понравилось.

Алекс сильно сжал свои кулаки. Вокруг него поле начало меняться. Из земли начали вставать различные фигуры. Скелеты, инквизиторы, маленькие дети, женщины, воины, старики — и у всех было одно лицо: изуродованное, обугленное, кричащее от невыносимой боли.

— Ты их всех убьёшь, Алекс. Рано или поздно. Потому что тебя ведёт не доблесть, а жажда смерти. Метка не делает тебя монстром — она раскрывает, кем ты был всегда.

— Нет! — заорал Алекс.

— Ты не убийца… пока не начнёшь убивать ради удовольствия. И поверь, этот момент очень скоро настанет.

Он упал на колени, зажимая голову руками. Всё вокруг полыхало. Пламя поднялось ввысь, в небо, и оттуда, как капли дождя, начали падать осколки чёрного металла — словно обломки мёртвых звёзд.

С неба раздался жуткий крик — голос, будто собранный из сотни разных голосов одновременно.

— Алекс… Ааааалекс…

Он поднял взгляд — над ним висела гигантская фигура, окутанная цепями. Огромное лицо — без глаз, с выжженной меткой на лбу.

— Кто ты?! — крикнул он в небо.

— Я… тот, кто был до Империи. Тот, кто держал пламя до того, как его украли. Тот, кто жаждет вернуться.

Голос разносился по пространству, словно сам ветер говорил с ним.

— Метка открыла врата. Через тебя я вернусь.

Алекс закричал.

Он проснулся с резким вдохом, как будто кто-то пытался утопить его. Лоб был в холодном поту. Сердце колотилось.

Утро встретило их серебристым туманом, стелющимся по поверхности реки. Солнце ещё не прорезало тучи, и всё вокруг казалось покрытым мягкой вуалью — хрупкое, тихое, нереальное.

Алекс сел. Потянулся, зевнул, почесал затылок — остатки сна всё ещё держали его в смятении. Метка в груди слегка зудела, будто напоминала о себе. Но он не стал ей отвечать.

Невдалеке, по щиколотку в воде, стоял Молчун. В руках — заострённая палка, точёная явно не ножом, а магией. Он стоял неподвижно, как статуя. Потом — резкое движение, и вот на берег с хлюпаньем вылетела серебристая рыбина.

— Ну ты даёшь, — хмыкнул Алекс. — В детстве в такую игру играл, но у меня кроме камней в луже ничего не водилось.

Молчун не ответил. Лишь кивнул и закинул следующую.

Позади зашуршала трава. Лия поднялась с земли, потягиваясь всем телом, будто кошка. Волосы растрёпаны, глаза сонные, но в них уже читалась сосредоточенность.

— Доброе утро, — бросила она, подходя к костру. — Кто-нибудь кроме меня хочет есть?

— Ну… если только ты, — с ухмылкой сказал Алекс, и тут же получил в плечо лёгкий тычок.

— Шутки свои прибереги для скелетов, герой, — фыркнула Лия. — У нас есть вопрос поважнее. Второй артефакт.

Алекс встрепенулся.

— Ты нашла его?

— Знаю, где он. Плащ-невидимка. Официально называется “Покров Тени”. Когда-то принадлежал лично Императору, но после его исчезновения был передан боярину Игорю — как “временная мера безопасности”. Прошло много лет. Видишь, как “временно”?

— Игорь… — протянул Алекс. — Имя звучит, как у трактирщика, но что-то мне подсказывает, что добром от него не пахнет.

— Он один из старейших боярских родов. Поддержал переворот. Сейчас контролирует огромные земли и крепость, почти город в городе. Своя армия, свои маги, всё по высшему разряду. Лоб в лоб — не вариант.

Молчун вернулся к костру с парой рыбин. Сел на корточки, протянул одну Алексу, вторую — Лие.

— Значит, штурм отменяется, — подвёл итог Алекс, глядя на рыбу. — А что тогда?

Лия присела ближе к огню, начала разбирать рюкзак.

— Я придумала. Мы пойдём туда не как враги. А как… наёмники. Или слуги. Или артисты, в конце концов.

— У меня плохо с клоунами, — заметил Алекс. — Но ладно, продолжай.

— Нам нужно проникнуть в крепость и стать “своими”. Узнать, где держат артефакт. Понять распорядок. И — выкрасть его.

— Это, конечно, не “зайти и всех порубить”, но тоже красиво. Я за, — кивнул Алекс. — Только надо выбрать роли.

Лия задумалась.

— Я могу быть знахаркой. Или травницей. Меня легко пустят к хозяйке замка.

— А я? — ухмыльнулся Алекс. — Разбойник на перевоспитании?

— Страж. У тебя лицо… доверия не вызывает, но мускулы внушают. Молчун… ну, он может быть кем угодно. С его молчаливой харизмой хоть привратником, хоть телохранителем.

Молчун кивнул. Будто именно это он и хотел предложить.

— А что за Игорь вообще? — спросил Алекс, забрасывая рыбу в костёр.

— Паранойя с ног до головы. Никому не доверяет. Даже родной племянник у него в цепях сидел, пока не сбежал. Ходят слухи, что он по ночам сам выходит на стены, смотрит в телескоп и шепчет, что “всё не так просто”.

— То есть весёлый старикан, — усмехнулся Алекс. — Надеюсь, любит анекдоты.

— Он любит только власть. А Плащ — ключ к абсолютному контролю. С ним можно проходить сквозь охрану, устраивать диверсии, убивать без следа. Понимаешь теперь, почему это важно?

Алекс кивнул.

— Всё ясно. Значит, держим путь в его земли.

Солнце взошло. Костёр потух. Герои собрались, рюкзаки за спинами, шаг уверенный. Они снова стали странниками, снова — тенью на пути к великой цели.

* * *

— Это вообще законно, что мы столько идём? — буркнул Алекс, поднимаясь на очередной холм. — У меня такое чувство, будто сапоги уже приросли к ногам.

— Лучше идти, чем гнить в яме у Инквизиции, — отозвалась Лия, даже не оборачиваясь. — Или ты уже скучаешь по костлявым обнимашкам?

Молчун шагал сзади. Как всегда — молча, с непроницаемым лицом. За всю дорогу он не произнёс ни звука, но за это время научился подкалывать Алекса… жестами.

Когда тот в третий раз за день застонал от боли в спине, Молчун показал руками: качай пресс.

— Слышь ты, глухонемой Будда… — огрызнулся Алекс. — В следующий раз, как упадёшь в яму с скелетами, я только буду стоять и хлопать.

Молчун показал большой палец вверх. Лия хихикнула.

Путь лежал через старый тракт, называемый в