Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Долго ещё всё трое стояли, тяжело дыша. Лия вытерла лоб.

— Вот это было… впечатляюще.

Алекс пнул тушу.

— А кто говорил, что зомби-медведи — это смешно?

Молчун показал ему большой палец.

— Спасибо за моральную поддержку, братишка — буркнул Алекс.

Они продолжили путь.

— Надеюсь, у нас на пути не будет зомби-бобров, — пробормотал Алекс. — А то я не выдержу.

Лия засмеялась.

— Там, где лежит меч Пламени, говорят, нет живого. Только камень, огонь и духи.

— А почему никто не поставил туда просто табличку «Не входить»?

— Потому что идиотов не останавливают таблички, Алекс.

Он усмехнулся, оглянулся на след от медвежьих когтей в земле — и пошёл дальше, туда, где начиналась тьма древнего храма.

Их путь лежал через древнюю чащу, прозванную местными Тёмным Перелеском. Лес, в котором ветви сплетались в небо, будто пытаясь задушить свет, а корни под ногами шептали древние заклинания.

— Если нас попытается сожрать ещё один какой-нибудь говорящий мох, я официально стану веганом, — проворчал Алекс, перепрыгивая через корягу.

— Это был не мох, а болотный змей, — хмыкнула Лия. — Ты в следующий раз хватай его за хвост и спрашивай «кто тут такой хорошенький».

Молчун, как обычно, не сказал ни слова, но едва заметно усмехнулся. Его молчание стало фоном их приключений — спокойным и в то же время немного тревожным. Но он бился за них, как за себя, а значит был свой парень.

По указанию старого мага они направлялись к месту, где когда-то пал первый Храм. Великий Защитник Империи — на склоне потухшего вулкана под названием Огрий. По легенде, там был спрятан артефакт, способный зажечь сердце даже самого окаменевшего воина — Меч Пламени.

Через три дня пути лес начал меняться. Воздух стал суше, деревья — мрачнее, а тени — длиннее. И вот, у подножия серого склона, они нашли его — полуразрушенные ворота с выцветшей надписью:

«Огню — смелость, сердцу — стойкость, разуму — путь».

— Это и есть вход? — Алекс провёл рукой по надписи. Камень под пальцами оказался тёплым, будто дышал.

— Первая из трёх преград. — подтвердила Лия. — Осторожно. Здесь обычно… не очень приветливо.

Первой ловушкой оказался обвал — стоило им пройти внутрь, как сзади рухнул вход. Камни сомкнулись, отрезая путь назад.

— Вот и мосты сожжены, — пробормотал Алекс. — Буквально.

Дальше их ждал зал с головоломкой. На полу был выложен узор из огненных символов, а в центре стоял пьедестал с урной. Рядом на стене было написано:

«Кто жаждет пламени, пусть не боится пепла».

— Похоже, надо достать что-то из урны, — сказал Алекс.

— Или бросить туда что-то — предположила Лия.

Молчун, не раздумывая, подошёл и бросил внутрь свою перчатку. Урна вспыхнула, пол начал меняться, огненные руны осветились. Одни сгорели, другие засияли ярче. Алекс, недолго думая, прошёл по ним — и сработало. Впереди открылась дверь.

— Видимо у него просто везение выше нормы, — буркнул Алекс.

— Он ещё и телепат, не сомневайся. — усмехнулась Лия.

Затем был коридор с магическими дротиками, которые вылетали из стен, если кто-то наступал не туда. Молчун молнией расчистил часть, Алекс прыгал, Лия шептала заклинания замедления. Командная работа — и вот они стояли перед последней преградой.

Армия скелетов.

В зале, устланном пеплом, кости зашевелились. Сначала один, потом другой, затем десятки скелетов поднялись из праха. У многих были остатки доспехов, у некоторых — даже ржавые мечи.

— Вот и веселье началось, — Алекс выхватил свой меч.

Сражение было яростным. Молчун выпускал молнии, поджаривая костяков. Лия удерживала барьеры и сжигала врагов зелёными огненными шарами. Алекс рубил, прыгал, отбивал удары, ловил дыхание и снова шёл в бой. Один скелет в латах оказался особенно живуч, но Алекс рассёк его надвое прямым ударом.

— Видмо мне нужно больше кальция — не хватает в организме — прокричал он, отпихивая череп.

Когда последний скелет развалился в пыль, из глубины зала вспыхнул огонь. Появилась лестница, ведущая вниз.

— Он там… — шепнула Лия. — Я чувствую зов артефакта…

Они спустились в покои древнего воина. На постаменте, среди тлеющих углей, лежал Меч Пламени. Длинный, с рукоятью, обвитой чёрной кожей, и клинком, будто сделанным из живого огня.

Алекс подошёл. Лия хотела что-то сказать, но просто промолчала.

Он протянул свою руку — и меч сам прыгнул в ладонь.

На миг мир вокруг замер.

Пламя взвилось вверх. Глаза Алекса вспыхнули алым, а знак на груди меткой — почернел. Его лицо исказилось. Дикая ярость, какая-то первобытная, звериная сила — пронеслась в его взгляде в этот момент.

Лия вздрогнула.

— Алекс? Ты, в порядке? — осторожно спросила она.

Он моргнул. Дыхание сбилось, пальцы побелели от сжатия рукояти.

— Всё хорошо… — прохрипел он, но голос его был уже точно другим.

Молчун сделал шаг вперёд, протянул руку — и положил ладонь Алексу на плечо. Тот вдохнул глубже и отступил от пьедестала.

— Этот меч… — Лия глядела на него исподлобья. — Он пробуждает в тебе метку. Это очень опасно.

— Мы ведь не на прогулку вышли, знали куда идём — хмыкнул Алекс, опуская клинок. — Справимся.

Но она всё ещё смотрела на него с тревогой. Уже тогда увидела будущие изменения, но предпочла промолчать.

Меч Пламени пульсировал у него в руке. Будто жил своей жизнью.

Алекс медленно опустил его, но ощущение чужой воли не исчезало. Словно в нём что-то открылось — что-то хищное, дикое, голодное. Он посмотрел на Лию — та отступила на шаг, неосознанно.

— Всё под контролем, не переживай — сказал он, и вновь голос звучал так, будто говорил не он один.

Молчун нахмурился. Впервые за всё время.

Позади раздался гул. Сначала слабый, как дрожь в земле. Потом сильнее. Пепел закружился по залу. Стены затрещали.

— Что это? — прошептала Лия.

Из глубины коридора, по которому они пришли, донеслось глухое рычание. Тяжёлое. Многоголосое.

— Мы же всех перебили… — начал Алекс, но договорить не успел.

Из темноты выплыли горящие красные глаза. Десятки. Сотни. Скелеты — новые, с чёрным дымом в груди.

Молчун отступил. Лия шептала заклинание. Алекс поднял меч, и клинок загорелся сильнее — но теперь его пальцы дрожали.

—