Проклятая Империя - Денис Стародубцев

— Значит, это вы. Отродье и его девка. И этот немой сукин сын — прошипел он. — Вы думали, что сможете вот так просто взять и победить меня?

Алекс бросился первым. Бой был жестоким. Игорь, несмотря на возраст и вес, двигался ловко, сдерживал Алекса и парировал удары с грацией обученного аристократа. Лия подключилась позже, но Игорь с силой отшвырнул её мощным ударом ноги. Молчун сдерживал дверь, откуда уже слышались шаги стражников.

В конце концов Алекс накинул на себя плащ и стал невидимым. Сделал ловкое движение и ударил ногой по колену Игоря. Пока тот терял равновесие и пытался хоть как-то удержаться на ногах, Алекс вогнал меч прями в грудь барина.

— Это тебе за те кучи дерьма, что мы разгребли… — прошипел он.

Игорь захрипел, свалился на пол. В этот же миг шум за дверью утих.

Они вышли в главный зал. Озарк уже стоял посреди — его меч был окровавлен, но лицо сияло.

— Всё, — сказал он. — Игоря нет. Кто с ним — пусть покинет замок. Кто со мной — остаётся.

Молчание. А затем — один за другим — дружинники опустили мечи.

Озарк взглянул на Алекса:

— Ты сдержал слово. А я сдержу своё. Плащ твой.

Алекс смотрит на плащ, висящий на его руке, а из-под его кожи вновь просачивается чёрная тень пульсирующей крови. Он чувствует, как метка вс сильнее имеет влияние на него.

Тронный зал ещё не остыл от недавнего сражения. Пахло гарью, медовухой и кровью. Слуги уже протирали полы, дворяне толпились у стен, перешёптывались, были напуганы.

Озарк уже занял своё место на троне. Неуклюже. Ещё не привык. Но его лицо было уверенным.

Алекс стоял напротив него. Лия — рядом, напряжённая, как всегда в моменты, когда неясно, где подвох. Молчун опёрся на стену — его лицо ничего не выражало, но правая рука всё ещё сжимала рукоять кинжала.

— Я не забываю, — произнёс Озарк, подперев подбородок рукой. — Без вас этого бы не случилось. И хотя мы мало друг друга знаем… думаю, стоит это точно изменить.

Он встал. Медленно, с достоинством. Его дружинники за его спиной молча склонили головы.

— Алекс, я предлагаю тебе титул барона. Земли на северной окраине моих владений. Крепость, что стоит на старой скале, у подножья которой течёт река Черная. Место суровое, но крепкое. Стратегически выгодное. Люди там покорные. Всё будет твоё — если примешь.

Алекс переглянулся с Лией. Она чуть кивнула, но в глазах мелькнула тень тревоги. Он знал, почему. Метка на груди жгла его всё сильнее — чем дальше они шли, тем больше она требовала. Но и он знал: без базы, без места, где они смогут затаиться, выстроить оборону и подготовиться к следующему шагу — им не выжить.

— А условия? — спросил Алекс. — За такой подарок обычно платят.

— Только верность. Не в битвах. В намерениях, — Озарк пожал плечами. — Я строю новый порядок. Мне нужны не только бойцы, но и союзники. Независимые, но лояльные. Держи землю, держи титул. А если придёт враг с востока — будь рядом. Вот и всё, что я прошу взамен.

Алекс посмотрел на Лию. Она кивнула. И молча взяла его за руку.

— Мы принимаем, — сказал он.

Озарк улыбнулся. Впервые — искренне.

— Тогда завтра вы выдвигаетесь. Я дам вам провожатых и людей. Строителей. И вино на дорогу.

— Можно две бочки? — мрачно пробурчал Молчун. Алекс и Лия сильно удивились, что он заговорил.

Они разошлись поздно ночью. Алекс долго смотрел на трон, потом на Озарка, и уходя, заметил, как один из стражников кланяется новому боярину — с явным облегчением в лице.

Они уходили — а метка Алекса пульсировала всё чаще. Крепость на севере звала его. Не только как дом…, но как место, где она сможет расти.

Дорога до места заняла у них три дня и три ночи.

— Ну вот мы и доехали, — пробормотал Алекс, придерживая лошадь. — Барон Алекс, владетель проклятого мха и сорок унылых куриц. Всегда о таком мечтал.

Они стояли на холме, откуда открывался вид на поселение и крепость. Крепость, если быть честным, выглядела так, будто её последние сто лет грызли жуки, дожди и одинокая тоска. Но стены ещё стояли, ворота висели на ржавых петлях, а над башней всё ещё развевался клочок чьего-то древнего знамени.

— Ну… это хотя бы наше, — сказала Лия, подтягивая поводья.

— Наше — это сильно сказано, — хмыкнул Алекс. — Скорее… временно в пользовании до первого местного бунта.

К их появлению у ворот собралась толпа: десятка три крестьян в мешковатой одежде, сгорбленных от работы, но с живым интересом в глазах. Кто-то держал хлеб, кто-то вытащил самодельный венок из еловых веток. Детвора, пугливо прячась за взрослыми, тянулась посмотреть на «настоящих господ».

К ним подошёл полный, но подвижный мужичок с округлым лицом и веснушками. На нём был старый камзол и криво завязанный пояс.

— Приветствую, мои господа! — произнёс он с театральным поклоном. — Я — Трувор, ваш покорный слуга и смотритель крепости. Всё покажу, всё расскажу, ни о чём не пожалеете!

— Это крепость? — Алекс указал на ворота, покосившиеся под тяжестью времени.

— Конечно же крепость! — с гордостью подтвердил Трувор. — Ну… сейчас, скажем так, в состоянии творческого запустения. Но! Камень прочный, крыша течёт не везде, а подвал держит запах веками.

— Очень Обнадёживающе, — фыркнула Лия.

— Следуйте за мной, прошу! — предложил Трувор и зашагал к воротам.

Во дворе пахло мокрым деревом и золой. Где-то мекала коза. Слышался топот кур. В центре возвышался каменный колодец, накрытый кособоким навесом. Слева — длинное здание с приоткрытой дверью, внутри которого виднелись соломенные тюфяки. В правом углу — полуразвалившаяся кузница, в которой уже давно никто не разжигал горн.

— Здесь раньше был гарнизон на двадцать человек, — рассказывал Трувор, размахивая