Эпоха Звезд 7. Избранный - Максим Зарецкий

«Мне повезло оказаться в небольшом карманном пространстве храма Дракона», — после небольшой паузы ответил старый товарищ. — «Я узнал, что ты жив, лишь несколько недель назад. Как и Ино. Кстати, где она?»

Пауза. Он явно чего-то недоговаривает. Или даже врёт. Старый друг… никому нельзя верить. Фил в очередной раз убедился в том, что люди везде одинаковы. Он бы нисколько не удивился сейчас, если бы выяснилось, что Айден уже давно знал об их плене и просто ничего не хотел делать, чтобы не навлекать на себя опасность от того же Зотика. Спрятался и оставил своих друзей умирать. Кто бы на его месте поступил иначе? Проклятье!

«Она осталась на корабле, но я бы не сказал, что у неё всё в порядке», — всё же ответил он, хотя настроение сильно ухудшилось. Радость встречи со старым другом и известие, что он жив, омрачилась его двуличностью.

«Ты можешь рассказать, что с ней? Она в опасности? Помощь нужна?»

Неожиданное раздражение появилось у него. Они только встретились. Какое ему должно быть дело до Ино, когда он сам находится перед ним? Разве не логично вначале расспросить самого человека о том, как у него дела, а уж потом расспрашивать про других?

«Помощь не нужна», — ответил он спокойно. — «Всё под контролем».

Да, он сам спасёт Ино. И Айден, хвос его знает где прятавшийся всё это время, точно тут не помощник. Не тогда, когда проблема находится внутри культа.

«Где ты был эти годы, Айден?» — спросил он, внимательно отслеживая реакцию бывшего друга. Ему сейчас нужно ещё хотя бы одно подтверждение, что и этот бывший товарищ — для него никто, и ради такого можно даже расспросить его. Тем более, что Филу это было действительно интересно.

Он бросил взгляд на продолжающих общаться Небесного демона и Императора. Похоже, столкновения не предвидится, значит, можно продолжать расспросы. Пора уже вывести на чистую воду старого «друга»! Нет, у Фила нет друзей. Лишь он сам может себе помочь.

Глава 6

Общение с Филом вызывало у Айдена противоречивые чувства. Если в первые минуты их встречи он испытал облегчение и воодушевление, то чем дальше заходил разговор, тем тяжелее было не заметить сильные отличия того Фила, которого он помнил, от нового. И не сказать, что эти изменения Айдену пришлись по нраву.

Если назвать вещи своими именами, внутри нынешнего Фила кипели настоящие страсти. Он вспыхивал гневом подобно пламени, и даже на самые невинные вопросы и слова реагировал слишком остро или даже нервно. Это настолько отличалось от того, что Айден помнил о друге, что даже выбивало, заставляя подозревать, что сейчас перед ним не Фил, а кто-то очень похожий на него. Но нет, тех нескольких оброненных фраз уже было достаточно, чтобы понять, что ошибки тут нет, уж очень много знал новый Фил об их совместном прошлом и жизни внутри стаи.

Все попытки Айдена расспросить старого друга о том, что происходит с Ино, где она и грозит ли ей опасность, натыкались на стену раздражения и агрессии, пускай и замаскированной под едкую иронию. Очевидно, что Фил остро воспринимал вопросы про Ино. Причины? Тут можно было только гадать.

С вопросами о нём самом получилось чуть лучше. Айден смог неплохо расспросить парня о его пути после захвата стаи Зотиком. Несмотря на попытку стереть ему воспоминания, Фил сумел восстановить большую часть из них. И ему хорошо была известна судьба каждого из друзей, которые превратились в топливо для возвышения Зотика. Айден в который уже раз пожалел, что подарил слишком уж лёгкую смерть ублюдку, но ничего не поделать.

А вот жизнь в культе Фил описывал очень скупо, часто делал паузы, явно обдумывая каждое слово, и совсем не стремился раскрывать, что там происходило. Айден в чём-то его понимал, сам не большой любитель рассказывать о себе. Но вот его реакция вызывала вопросы. Даже не различая эмоций в голосе при использовании внутренней речи, Айден чувствовал, как его старый друг раздражён и даже не собирается этого скрывать. Причины этой раздражительности были ему совершенно непонятны.

И чем дольше шёл разговор, тем больше Айден чувствовал растерянность. Фил, такое ощущение, был на него сильно обижен, а ещё через несколько минут разговора стало очевидно, что он разговаривает уже чуть ли не с издёвкой. И Айден с большим трудом сдерживал уже собственное раздражение, хотелось подойти к старому другу и отвесить хороший подзатыльник, чтобы привести немного в чувство.

Частью сознания Айден следил за идущим разговором Императора с Небесным демоном культа. Похоже, оба сейчас занимались тем, что прощупывали друг друга. И торговались, с азартом и явным опытом.

— Что может быть проще, оставить нас в покое на несколько лет? — с небольшой улыбкой спросил глава культистов, слегка наклонив голову.

— И вы почти наверняка займётесь тем, что попытаетесь выдавить какую-нибудь фракцию Внешних земель, — хмыкнул на это Император. — К тому же мне совершенно не нужно, чтобы под боком развивался один из культов.

— А сейчас мы не пытаемся их выдавить? — уточнил Небесный демон. — Культ «Тёмной реки» существует несколько сотен лет, и что-то пока незаметно, что он находится в бедственном положении. Но моим людям тоже хочется спокойствия. Как насчёт сделки? Ты останавливаешь преследование моих людей и разрешаешь вести торговлю с другими городами, а мы входим в твою Империю на правах, ну скажем, малой фракции. Раз уж ты так не хочешь раздражать своих шавок здесь. Культу плевать на его статус как фракции.

— И что же взамен? — лицо Императора не изменилось, но было очевидно, что он заинтригован.

— Помощь в защите Внешних земель. Все члены культа будут обязаны соблюдать законы Империи. Мы станем платить налоги и согласны участвовать в призывах Императора. И мы решим проблему с культом крови. Раз и навсегда.

Последнее, похоже, заинтересовало Императора. Культ крови был куда проблемнее «Тёмной реки» и куда более раздражающим, с учётом их любви к охоте за простыми жителями Империи, а также настойчивых попыткам свергнуть правление Префектов. Впрочем, Айден был уверен, что Император не согласится даже с такими интересными условиями.

Слишком много проблем несло это решение и ещё больше рисков. Всё равно что пригреть змею у своей груди. Культ остаётся Культом, и он обязательно попробует усилиться благодаря этой передышке, а позже воспользоваться этим для захвата ещё больших ресурсов и власти для себя. Это было характерно для всех без исключения фракций Империи, и если