Новые проблемы - Хайдарали Мирзоевич Усманов

в любых серьёзных столкновениях. По сути, это был тот самый фундамент, на котором держалась мощь Академии. Поэтому их постоянно проверяли. И устраивали регулярные состязания. Не только для выявления сильнейших, но и для того, чтобы каждый понимал своё место в общей иерархии. Слабые стремились стать сильнее. Сильные демонстрировали превосходство. А старейшины наблюдали, и выясняли то, кого стоит поддерживать, а кого можно без сожаления отправить в самые опасные задания.

На арене уже шёл очередной поединок. Два ученика начального уровня Доу Ши уже обменивались стремительными ударами. Один использовал технику Воздуха, другой — технику Земли. Порывы воздуха свистели, сталкиваясь с каменными шипами, вырывающимися из поверхности арены. В итоге более опытный ученик одним мощным ударом отбросил соперника за пределы круга. Толпа зрителей тут же взорвалась одобрительными возгласами. А победитель с самодовольной улыбкой поклонился старейшинам. Когда он уходил, несколько его товарищей громко засмеялись, указывая на группу новичков.

— Смотрите внимательно! — С насмешкой сказал один из старших учеников. — Может, хоть чему-нибудь научитесь… Главное, не расплачьтесь, когда вас начнут валять по арене… Некоторые из вас, возможно, даже переживут первый бой.

Толпа зрителей тут же разразилась ехидными смешками. Новички, недавно прибывшие в Академию, реагировали по-разному. Кто-то опускал глаза. Кто-то нервно стискивал кулаки. Кто-то, наоборот, пытался делать вид, что не обращает внимания.

Максим наблюдал за этим с привычной отстранённостью. Подобное поведение его не удивляло. Где бы ни собирались молодые и амбициозные люди, там всегда находились те, кто пытался самоутвердиться за счёт других. Разница была лишь в том, насколько опасными могли оказаться последствия. А здесь, в Академии Небесного Свода, цена ошибки могла измеряться не только синяками, но и сломанными костями.

Он внимательно изучал технику старших учеников. Большинство полагалось на силу своей культивации. Они активно использовали техники Дао Цзы, насыщали удары энергией, формировали атакующие плетения. Это было красиво. Эффектно. Но при этом зачастую слишком прямолинейно.

Он сразу замечал моменты, когда бойцы чрезмерно раскрывались. Слишком сильно вкладывались в один удар. Оставляли уязвимые зоны. Тратили лишнюю энергию. Его взгляд машинально фиксировал эти ошибки. Старый рефлекс выжившего. В какой-то момент Ли Юньсюэ, стоявшая рядом, тихо спросила:

— Ты уже прикидываешь, как победить каждого из них?

Максим слегка повернул голову на источник голоса. И на его губах появилась едва заметная тень улыбки.

— Скорее думаю, как не показать слишком много.

Молодая наставница едва заметно усмехнулась.

— Это тоже разумно.

Но, глядя на его спокойное лицо, она уже и сама точно прекрасно понимала, что если этого парня действительно вынудят сражаться всерьёз, многих на этой арене ждёт весьма неприятный сюрприз.

Тем временем состязания продолжались. Один за другим старшие ученики уровня Доу Ши демонстрировали силу. Они разбивали каменные мишени. Вызывали языки пламени. Формировали ледяные копья. Показывали техники молнии. Каждое выступление сопровождалось комментариями наставников. А зрители всё громче обсуждали участников.

Но чем дольше Максим наблюдал за происходящим, тем отчётливее ощущал, что некоторые взгляды всё чаще задерживаются именно на нём. Кто-то уже успел узнать его. Того самого новичка, которого приняли в личные ученики ещё до прибытия в Академию. Того самого юношу, из-за которого спорили старейшины. Того самого парня с холодными голубыми глазами. Одни смотрели с любопытством. Другие — с завистью. Третьи — с откровенной неприязнью.

Сам же парень, словно ничего не замечая, продолжал наблюдать за ареной. Но внутри его сознания всё уже пришло в привычное боевое состояние. Спокойствие… Концентрация… Готовность… Он не знал, когда именно назовут его имя. Но чувствовал почти с полной уверенностью одно. Сегодняшний день для многих в Академии Небесного Свода станет первым настоящим знакомством с тем, на что способен этот тихий и внешне неприметный юноша.

Некоторое время он просто стоял чуть в стороне от остальных новичков, скрестив руки на груди и с привычным для него спокойствием наблюдая за тем, что происходило на огромной тренировочной арене Академии Небесного Свода. Сама площадка представляла собой настоящий амфитеатр под открытым небом. Она была выложена идеально подогнанными плитами светло-серого камня, каждая из которых была покрыта тончайшими защитными рунами. Эти руны слабо мерцали голубоватым светом, поглощая остаточные волны энергии, которые возникали после столкновения техник.

Вокруг арены возвышались ступени для наблюдателей. На них расположились наставники, старшие ученики, несколько младших старейшин и десятки старших учеников, пришедших посмотреть на очередное испытание новичков. Высоко над площадкой парили белые облака, медленно скользившие между горных вершин, а где-то вдалеке слышались крики журавлей. Обстановка в этом месте была почти торжественной. Но в центре этой красоты происходило то, что Максиму нравилось всё меньше.

По правилам Академии такие испытания проводились регулярно. И их официальной целью было определить уровень боевой подготовки новичков… скорость их реакции во время боя… способность применять техники… психологическую устойчивость…

Но в реальности всё выглядело куда проще. Старшие ученики, уже достигшие уровня Доу Ши, по очереди выходили против тех, кто только недавно прибыл в Академию, и на глазах у всех демонстрировали своё превосходство. Некоторые делали это достойно. Они быстро и аккуратно обезоруживали новичка, указывали на ошибки и спокойно уходили. Таких Максим уважал. Сила без высокомерия всегда вызывала у него уважение. Но чаще всего были другие. И именно они сразу привлекли его внимание.

Первым был высокий юноша с узким лицом и слишком самодовольной улыбкой. Его звали Чжао Фэн. Он достиг второй звезды Доу Ши и явно считал это поводом смотреть на остальных как на грязь под ногами. Когда на арену перед ним вышел худой парень из провинции, Чжао Фэн не просто победил его. Он специально несколько раз подсёк новичка, заставив того упасть лицом в камень, а затем, громко усмехнувшись, произнёс:

— И это всё? Неужели в ваших деревнях вообще не знают, что такое меч?

Толпа зрителей тут же громко засмеялась. Новичок покраснел и опустил голову. Второй — коренастый, широкоплечий Лю Чжэнь. Его сила находилась на третьей звезде Доу Ши. Он предпочитал грубую силу. Каждый его удар сопровождался демонстративным рёвом, а победив соперника, он всегда ставил ногу тому на грудь. Когда он одолел одного из кандидатов, тот закашлялся от боли. Лю Чжэнь же, не убирая ноги, усмехнулся:

— Слабак. Возвращайся домой пасти свиней.

Третьим был Сунь Хао. Красивый, ухоженный, с безупречно уложенными волосами. Его улыбка казалась вежливой, но глаза оставались холодными. И он издевался куда тоньше. Не грубостью, а словами.

— О, какая интересная техника. Жаль только, что она совершенно бесполезна. Но не переживай. Возможно, через десять лет ты научишься держать