"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

словно цветы. Огненные бутоны, медленно раскрывавшиеся в ярчайшие шары пламени, после чего одновременно взрывались, выплёскивая языки адского жара, обрушивающегося на противников с неумолимой яростью. При этом сам маг сохранял удивительное спокойствие – он будто дирижировал пламенной симфонией, придавая ей ритм и темп.

Но более всего Андрея удивил другой маг – человек, закутанный в бордовый балахон с символами неизвестного ему Ордена, или клана. Он не использовал ни клинки, ни бури, ни щиты. Рядом с ним парил котёл – чёрный, тяжёлый, с тремя выгнутыми ножками и крышкой, постоянно подрагивающей, будто изнутри кто-то вот-вот вырвется наружу. И сейчас этот котёл двигался по сложной траектории, делая рывки, замирая в воздухе, и затем с оглушительным вихрем выстреливал чем-то вроде тёмно-фиолетового облака, которое, словно разумное существо, хватало ближайших монстров и впрыскивало в их тела что-то… липкое. Несколько чудовищ взорвались, будто их изнутри вспороли копьями. Другие – будто высохли, сжавшись в груды серой пыли.

– Это что такое вообще?.. Алхимическое плетение?.. Или симбиоз магии и артефакта? – Тут же пронеслось в голове у Андрея. – Он управляет этим котлом… Как я тем самым магическим клинком? Или у него свой стиль управления магией?..

Между тем поле боя начинало трещать по швам. Упырей становилось всё больше. Они шли волнами, и каждая новая была больше, сильнее, злее. Те, кто казался в начале просто хищниками – теперь действовали как боевые отряды. Их тактика была примитивной, но эффективной. Обхватывать с флангов, выдавливать в центр, разрывать плотные формации. А тех, кто пытался вырваться из круга – догоняли, сбивали и раздирали когтями. И такой подход к делу оказался весьма эффективным. Так как несколько магов уже пали. Андрей видел, как ледяной копейщик был буквально растерзан, когда его щит был прорван. А один из демонов, пытался вынести его тело, но был отброшен в скалу, едва сам не погибнув. Никто не вернулся за ним. Это был настоящий перелом в сражении… И да… Они начали отступать. Сначала медленно, прикрывая друг друга. Потом – быстрее, не оглядываясь. Отбиваясь из последних сил, прорываясь к ущелью, откуда все они не так давно пришли. Кто-то наложил щитовой купол, другие старательно использовали магические мины. Один из одарённых даже сжёг мост через каменный обрыв, просто чтобы задержать погоню. И всё же, несмотря на общую паническую нотку в их действиях, большинство сохраняли остатки координации. Видимо, они уже были готовы к тому, что руины защищены. Но не к тому, кто именно их охранял.

Андрей же всё это время оставался в тени. Наблюдал. Каждое движение, каждое плетение, каждая ошибка – всё это записывалась в его памяти. Он всё сильнее ощущал, что это была не просто вылазка. Это было полноценное соревнование, в котором проигравших поглощают вместе с костями. И в которое он сам, пусть пока незаметно, уже вошёл.

Некоторое время он всё также сидел, почти не двигаясь, на удобном выступе скального склона, который удачно прикрывал его от посторонних глаз, и позволял весьма неплохо обозревать поле боя внизу. Одна за другой волны упырей – обросших костяной бронёй тварей – шли в бой, а отряд одарённых, людей и демонов, всё больше терял строй, отходя к узкому ущелью в скальных массивах. И всё выглядело даже в чём-то вполне логично… Поначалу…

Но спустя некоторое время, когда бой перешёл в фазу отступления, и комбинированный отряд получил два-три шанса вырваться и уйти, Андрей заметил то, что не укладывалось у него в голове. Ведь они точно могли оторваться от врага. Один раз – когда упыри завязли в собственных телах, мешая друг другу пролезть через расщелину. Второй – когда несколько магов наложили достаточно мощный щит, остановив волну преследователей. И даже третий, когда монстры сами отступили, потеряв сразу несколько особей от попаданий магических копий и мечей. Но вместо того, чтобы быстро мобилизоваться и отойти – кто-то из одарённых снова метал плетения в чудовищ. Причём не для того, чтобы защитить фланг. Нет. Он атаковал тех, кто уже начал разворачиваться. Кто собирался уйти. Кто перестал атаковать. И подобное произошло не один раз.

– Это что сейчас было?.. – Нахмурился Андрей, когда всё же заметил эти странности. Ведь сейчас всё это он видел своими собственными глазами. У них действительно была реальная возможность уйти. Оторваться от преследования. Пусть с потерями… Пусть в разброс… Но уйти. И те, кто руководил отступлением, тоже это понимали. Было видно по их движениям, по настойчивым жестам, которыми они командовали.

Но постоянно в их объединённой группе находился кто-то, кто с упрямством… Нет… Скорее всего, именно с холодным расчётом, продолжал втягивать чудовищ обратно в бой. И именно это и вывело монстров из временного ступора. Именно это перевело их из состояния нерешительности обратно в бешенство. Зачем? Кому это вообще может быть нужно? Ведь таким образом они банально рискуют своими собственными жизнями, и жизнями своих товарищей!

Андрей крепко сжал пальцы, задумавшись над подобной странностью. Это явно была не ошибка. Не паника. Не случайный выплеск. Это было выверенное, осознанное действие. Кто-то из них явно не хочет, чтобы этот отряд дошёл до цели… Не все. Только один или двое. Остальные об этом даже не догадываются…

Он вновь взглянул вниз. Сейчас уже с другой точки зрения. И да… Всё сходилось… Один из демонов-магов чрезмерно активно отбивался даже тогда, когда было очевидно, что бой можно свернуть. Да и один из людей – высокий, в полуплаще из чешуйчатой ткани – всё время отставал, и почему-то его плетения почти всегда били по врагам тогда, когда те уже разворачивались прочь. А однажды, когда обороняющийся щит чуть было не выдержал натиск и монстры начали пятиться – именно этот человек метнул в упырей плетение-копьё, прямо в спину одному из них.

И Андрей видел, как зверь взвыл от боли и ярости, как его братья мгновенно обернулись и ринулись обратно. Это точно не ошибка. Это диверсия. Он подыгрывает монстрам… Нет… Он ими управляет. Или хотя бы направляет…

И это открытие было опаснее, чем сама стая монстров. Потому что если в отряде, собранном с таким трудом, нашёлся тот, кто играет против своих, то он мог не просто построить провал всего замысла такого похода. Он мог направить чудовищ туда, куда сам не хочет входить.

– Он отвлекает их от чего-то… Или сам… Охраняет? – Андрей не мог понять точно. Но суть была ясна. Руины. Те самые, к которым они все так стремились. Что-то было там. Что-то такое, ради