"Фантастика 2025-195". Компиляция. Униги 1-23 - Вадим Витальевич Тарасенко

— Да нечего рассказывать-то, — развёл руками Павлов. — Ответил ему слово в слово то же, что и тебе сейчас.

— Понятно, — кивнул я, хотя внутри всё кипело от догадок.

Проводив Павлова, я откинулся в кресле, ощущая, как Мотя беспокойно перебирает лапками у меня на плече.

Когда поеду в Балтийск, нужно будет заглянуть в портовую пивную.

Моряки знали толк в байках, а слухи распространялись среди них быстрее, чем пожар в сухом лесу. Возможно, удастся напасть на след ближайшей колонии муравьидов. Именно они являются ключом к антимагическому веществу — тому самому, что может перевернуть в этом мире все правила игры.

Завтра должна прийти машина с сажей из Балтийска и магом-фортификатором. Значит, уже послезавтра можно будет съездить туда самому. Заодно навещу капитана Кузнецова, который сейчас занимался добычей водорослей для лаборатории.

Перед уходом зашёл к Осипу отдать распоряжения насчёт Ильича и его людей. Тот кивнул: уже привык, наверное, к моим неожиданным просьбам.

Домой я шёл неспешно, наслаждаясь вечерней прохладой. В окнах нашего временного жилища горел свет, и от этого на душе стало теплее.

Войдя внутрь, я замер на пороге. Стол ломился от яств: золотистая жареная курица с хрустящей корочкой, пушистое картофельное пюре с масляными кружочками, свежий ржаной хлеб, от которого шёл аппетитный пар, и мамины фирменные салаты с солёными огурчиками и душистым укропом, которые повар делал под чутким руководством. А в центре стоял её знаменитый яблочный пирог, от которого ещё в детстве у меня текли слюнки.

Почувствовал, как тепло разливается по телу от такой заботы.

— Присаживайся, сынок, — сказала мама, улыбаясь. В её глазах читалось то самое спокойствие, которое бывает только дома.

Вот он, настоящий уют.

Только я уселся и взял вилку, как Мотя ловко перемахнул через стол и устроился на специально приготовленных подушках, деловито оглядывая угощения.

— Дружище, а ты не офигел за столом есть? — удивлённо спросил я. — Ладно, утром я не видел, как тебя тут начинали кормить. Но сейчас-то?

Мотя взглянул на меня, потом как ни в чём не бывало схватил ближайшее лакомство и начал его грызть, демонстративно отвернувшись.

— Кирилл, не обижай его, — мягко упрекнула мама. — Он же такой милый.

Я посмотрел на довольное лицо женщины и всё понял. После отъезда старшей сестры, моего взросления и Тасиного переходного возраста маме явно не хватало кого-то, о ком можно заботиться. Пусть даже это своенравный тушканчик.

Хотя в глубине души я считал, что если уж Мотя стал моим питомцем, то должны быть какие-то рамки. Но сейчас решил не портить маме удовольствие.

— Ну как тут устроились? — спросил я, накладывая пюре.

— Не жалуюсь, — ответила мама, но её взгляд непроизвольно скользнул в сторону Таси.

Сестра сидела, насупившись, и демонстративно ковыряла вилкой в тарелке, будто пыталась отыскать в картошке какую-то тайну.

— Ты чего такая бука? Кракозябра что ли укусила? — не удержался я от подколки.

— А тебя-то что беспокоит⁈ — взорвалась она, сверкнув глазами.

— Дети, — вздохнула мама, — вам не пять лет… Хотя нет, — уточнила она, — тогда вы вели себя куда приличнее.

Я отхлебнул ароматный чай, наблюдая, как пар поднимается над кружкой и растворяется в тёплом воздухе столовой.

Этот уютный хаос: мамины упрёки, ворчание сестры, довольное похрустывание Моти — вот чего мне так не хватало в стенах академии.

Семья. Она должна быть на первом месте. Все победы, все достижения без этого тёплого тыла — просто пыль на ветру, лишённая настоящего смысла.

Вдруг понял, что впервые за долгое время чувствую себя по-настоящему дома. Там, где можно просто быть собой, не играя ролей и не надевая притворных масок.

* * *

Через день я сидел в шумной пивной Балтийска, прислушиваясь к разговорам моряков и потягивая пенное. После встречи с капитаном Кузнецовым настроение было отличным. Его «Морской дьявол» преобразился до неузнаваемости с момента первой встречи.

Раньше это была ржавая баржа, едва державшаяся на плаву. Теперь же корпус сиял свежей краской, палуба сверкала чистотой, а на бортах красовались новенькие пушки и гарпуны. Капитан встретил меня у трапа и сразу провёл небольшую экскурсию, хвастаясь новыми приобретениями.

— Теперь моё судно — самое боевое среди гражданских! — усмехнулся он, а в глазах читалось удовлетворение. — Да и команда подтянулась. Никаких пьяных дебошей, всё по уставу.

Я не мог не улыбнуться. Превращение «Морского дьявола» из унылого корыта в грозное судно было впечатляющим. Капитан явно вложил в него душу и большую часть тех золотых, что я платил.

— Григорий, — сказал я, осматривая палубу, — если бы все так бережно относились к своим кораблям, то у морских монстров не было бы шансов.

— Ха! — он хрипло рассмеялся. — Монстры мне теперь не страшны. Попробуют сунуться — гарпуном насквозь прошибу, а потом выпотрошу!

Мы обменялись парой шуток, обсудили планы на ближайшие рейсы, и я отправился в портовую пивную. Теперь, сидя за столом, я размышлял о том, как удачно сложилось наше сотрудничество. Капитан явно проникся ко мне доверием и, если понадобится, готов был пойти даже в самую опасную экспедицию.

Мои мысли прервал скрип стула. Напротив уселся сухопарый старичок, сморщенный, как перезревший сморчок. Его пальцы, узловатые от старости и работы, постукивали по столу. Взгляд был острый, изучающий.

— Барин, — проскрипел мужчина, прищурившись, — слышал, вы меня искали.

Я медленно поставил кружку, оценивая собеседника. Капитан Кузнецов предупредил, что старик был кладезем информации, но нрав у него скверный.

— Да, — кивнул я. — Капитан «Морского дьявола» посоветовал тебя, потому что знаешь водный сектор как свои пять пальцев.

Старик хмыкнул, словно сомневаясь, что мне стоит отвечать. Потом неожиданно ткнул пальцем в мою кружку.

— А пиво-то недопито. Жалко, что ли?

Я рассмеялся и отодвинул кружку к нему.

— Бери, если хочешь.

Он схватил сосуд, сделал большой глоток и удовлетворённо выдохнул.

— Ну ладно, — буркнул старик, вытирая губы рукавом. — О чём спрашивать-то будешь?

Я наклонился ближе, понизив голос.

— Слышал, ты в своё время обошёл больше миров в водном секторе, чем пальцев на руке.

Старик довольно кивнул и пригубил остатки напитка одним огромным глотком.

— Ты знаешь, где водятся многие виды монстров, и мне сказали, что ты единственный выжил из команды, которая натолкнулась на логово муравьидов.

Старик замер. Его глаза, до этого полные