Опять 25. Финал - Ирек Гильмутдинов

Свет померк. На миг показалось, что фигура Малкадора стала прозрачной, как старая плёнка, а потом и вовсе начала рассыпаться на мириады мерцающих пылинок, которые тут же унесло невидимым ветром. Не было взрыва, не было крика. Был один тихий шелест, похожий на падение сухих листьев.

— Эту душу я передаю на твой суд, Моргана, — прошептал я в пустоту.

Его посох, лишённый хозяина, с глухим стуком упал на камни. Я подошёл и поднял его. Он был холодным и невероятно тяжёлым.

В тот же момент шарик с опытом влетел мне в грудь, и я упал на колени. Такой боли мне ещё не доводилось испытывать, а мой источник вырос в пять раз. Однако он был пуст, огромен, но пуст.

Кое-как понявшись при помощи Грохотуна, я обернулся к своим. К Гоблину, Еве, Лирель, к Перчику, что восседал на плече моей жены. Они смотрели на меня, и в их глазах читалась не только победа, но и понимание цены.

— Так, друзья мои, — мой голос прозвучал громко и чётко, разносясь площади, по которой к нам бежали враги, до этого не решавшиеся подойти, пока белилась мы с королём. — Громкая часть закончилась. Тихая — только начинается. Запоминаем: все, кто в белом и зелёном, кто пахнет смертью и высокомерием — уничтожить.

Мои слова стали сигналом. Ухмылка Гоблина стала шире и опаснее. Ева снова собрала свет между пальцев. Лирель натянула тетиву. И с тихим, согласным рыком они, как одно целое, ринулись в атаку на оставшихся, остолбеневших магов смерти, окружавших площадь. Война за освобождение только что перешла в свою самую кровавую, самую решительную фазу.

Эпилог

«Ничто не вечно, немногое долговечно, конец у вещей различный, но всё, что имеет начало, имеет и конец»

Луция Аннея Сенеки.

Война отгремела, но её эхо не смолкало почти полгода. Самые масштабные, громкие сражения стихли в первые три месяца, когда пала последняя армия нежити и марионеток, состоящих из Фей, Рыболюдов и других малых народов. Но после грохота битв пришла другая, тихая и кропотливая работа — охота. Поиск тех, кто предал доверие Керона изнутри, и тех, кто пришёл из того мира вместе с Малкадором, чтобы раствориться среди нас. Я понимал, зная людскую и не только людскую природу, что эта работа растянется на годы, если не на десятилетия. Тень была рассеяна, но отдельные её частицы ещё цеплялись за укромные уголки. Желая спастись.

Я же сосредоточился на том, что можно было исправить здесь и сейчас. На деле, а не на охоте за призраками. Я колесил по всему миру, от окраин, где земля всё ещё стонала от некротического яда, до отравленных скверной лесов. Объём моего внутреннего источника позволял творить чудеса — за один день я мог очистить и вернуть к жизни участки земли, на которые у друидов ушли бы месяцы ритуалов. Это, как ни странно, стало моим самым честным дипломатическим достижением. Суровые хранители лесов, сначала смотревшие на меня с холодным недоверием, постепенно стали называть союзником, а потом и другом. Один из старейшин, Элдрин Дубовая Кора, даже поделился древним, почти утраченным заклинанием симбиоза с землёй. С его помощью дело пошло с удвоенной, нет, с удесятерённой силой. Мы не просто лечили раны — мы заново ткали живую плоть мира.

Ксиллор'аанцы восприняли новость с безмолвным спокойствием, что было несвойственно их расе. Когда им открылась причина, по которой я не мог выполнить своё обещание и отправить их в новый домой, в их взорах не вспыхнуло ни горечи, ни упрёка. Лишь понимание, холодное и ясное, как горный родник. А с моей души упал камень.

Во-первых, им был очевиден исход гипотетического противостояния с Каселиусом. Хранитель Последнего Вздоха был существом иного порядка, архитектором душ, а не плоти. Их технологии, сколь бы они ни были совершенны, не могли противостоять магии, использующей саму ткань бытия мира. Это была бы не битва, а ритуал собственного стирания. Маги жизни — самые опасные существа.

Во-вторых, сам «подарок» — осколок Умбралии, законсервированное царство смерти — был бы для их светлого, упорядоченного мира чумой. Он отравил бы корни их реальности, принеся с собой ту самую тленную поэзию небытия, от которой они пытались бежать. Может, это и звучит как оправдание, но, если хорошо подумать, я сделал правильный выбор, и Судья Проклятых со мной согласился.

И был третий, решающий аргумент, не требующий обсуждения: времени не существовало. Решение нужно было принять в тот самый миг, под давлением тикающих часов судьбы, когда каждая секунда колебания могла стоить целого мира. Кто знает, какие ещё подарочки Хелион создал для Малкадора.

Ксиллор'аанцы остались. Не как враги, а как друзья и родичи Дракосов. Они продолжили жить среди своих потомков — существ, чья генетическая память хранила смутное эхо древнего родства. Они стали незримыми наставниками, тихими наблюдателями, замкнув тысячелетний круг странствий. Иногда невозможность вернуться назад открывает единственно верный путь — вперёд, к новому предназначению. Тем более я хотел развивать космическую программу, и эта идея нашла отклик в их сердцах.

А в моей собственной жизни назревало другое, куда более радостное событие. Со дня на день в наш дом должна была прийти новая жизнь. Я надеялся на одного наследника, хотя… к чему эти глупости? Пусть будет хоть трое. Большая семья — это шум, суета, проблемы, и бесконечное, громкое счастье. Конечно, всё это легко говорить, когда за душой не просто звенит, а гудит от золота. Но ладно, с этим я как-нибудь справлюсь.

Мои предприятия — мастерские, мануфактуры, торговые конторы — росли словно грибы в только что ожившем лесу после первого тёплого дождя. Золото текло рекой, но тут же уходило в новые проекты: строительство ипподрома, о котором я давно мечтал, и полную перестройку Пепельных Кварталов, чтобы навсегда стереть с карты города это название и память о нищете. Короче говоря, я занимался всем, чем только можно было занять свой ум и руки. Лишь бы отдалить, отложить, отсрочить то самое главное, ради чего, как я теперь понимал, я и появился в этом мире.

Во мне росло стойкое, необъяснимое чувство, что как только я приближусь к финалу своей личной миссии, меня ждёт нечто… непоправимое. Не смерть, нет. Нечто другое. Перемена, после которой обратной дороги не будет. И я знал — я не буду рад ей. Не знаю,