"Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 - Максим Шаравин

Он пригласил путников в хижину. Внутри было тепло, в очаге потрескивал огонь. Стены увешаны травами, черепами животных и странными амулетами.

— Угощайтесь, — предложил Рагнвальд, указывая на стол с едой. — Но прежде послушайте предупреждение старого человека.

— Говори, — кивнул Виктор, наливая себе эля из кувшина.

— Поворачивай назад, молодой воин, — серьезно сказал отшельник. — Дорога, по которой ты идешь, ведет к проклятию.

Виктор рассмеялся:

— Проклятию? От кого? От троллей? От великанов? Пусть попробуют проклясть мой меч.

— Не от троллей, — покачал головой Рагнвальд. — От тех, кто старше гор и мудрее ветров. Твои слова на пиру дошли до небес, Семиубийца. Боги заметили тебя.

— И пусть заметили, — дерзко ответил Виктор. — Я не боюсь их внимания.

Старый волхв вздохнул:

— Гордыня ослепила тебя, сын человеческий. Ты не понимаешь, с кем играешь.

— Я не играю, — возразил Виктор. — Я просто говорю правду. Мои подвиги говорят сами за себя.

— Подвиги против смертных, — напомнил Рагнвальд. — А что ты знаешь о силе бессмертных?

— Увижу — узнаю, — самоуверенно ответил молодой воин.

Отшельник покачал головой и больше не пытался переубеждать гостя. Но перед расставанием он подозвал Виктора к себе:

— Раз уж ты не послушаешь моего совета, возьми хотя бы это, — он протянул небольшой амулет в виде молота. — Может быть, поможет в трудную минуту.

Виктор хотел отказаться, но что-то в глазах старца заставило его принять дар.

— Спасибо, — сказал он. — Но надеюсь, что не понадобится.

— Надежда — хорошая вещь, — грустно улыбнулся Рагнвальд. — Жаль только, что она не всегда оправдывается.

А в это время в Асгарде Локи обдумывал собственные планы. Хитрец никогда не любил прямых приказов, особенно когда они мешали его интригам.

«Один запретил мне вмешиваться, — размышлял он, прохаживаясь по своему чертогу. — Но он не сказал, что я не могу наблюдать. А где наблюдение, там и возможность для… корректировки событий».

Локи принял решение. Он не будет открыто нарушать волю Всеотца, но найдет способ повлиять на ход испытания. В конце концов, небольшая интрига никому не повредит.

Приняв облик молодого скальда, Локи спустился в Мидгард. Он появился на дороге впереди отряда Виктора, в образе путешествующего певца по имени Сигурд Мудрый.

— Приветствую, воины! — окликнул он всадников. — Не встречали ли вы в пути Виктора Семиубийцу? Хочу сложить песню о его подвигах.

— Это я, — ответил Виктор, останавливая коня. — А ты кто такой?

— Сигурд Мудрый, скальд из южных земель, — представился Локи. — Слава о твоих подвигах дошла до самых дальних краев. Семь воинов одним мечом! Такого не слышали со времен древних героев.

Виктор выпрямился от удовольствия:

— Наконец-то человек, который понимает значение настоящих подвигов.

— О, я понимаю больше, чем ты думаешь, — улыбнулся Локи. — Позволь составить тебе компанию? Дорога длинная, а рассказы о великих деяниях скрашивают путь.

Виктор согласился, и Локи присоединился к отряду. Всю дорогу он искусно льстил молодому воину, подпитывая его гордыню.

— Расскажи мне подробнее о битве на озере, — просил он. — Как ты сумел победить семерых? Неужели боги помогали тебе?

— Боги? — Виктор задумался. — Возможно. Но главное — мое собственное мастерство. Не думаю, что даже асы смогли бы повторить такой подвиг.

— Интересная мысль, — подхватил Локи. — А ты действительно считаешь себя равным богам?

— В искусстве боя — определенно, — уверенно ответил Виктор. — А может быть, и превосхожу некоторых из них.

Хускарлы переглянулись с тревогой, но промолчали. Локи же внутренне торжествовал — план работал лучше, чем он надеялся.

За несколько дней пути Хитрец сумел настроить воинов друг против друга. Некоторых он убедил в божественности их предводителя:

— Подумайте сами, — говорил он Эрику и двум другим молодым хускарлам. — Разве может простой смертный совершить то, что совершил ваш вождь? Возможно, в нем течет божественная кровь.

Других он заставил усомниться в правильности похода:

— Олаф, ты мудрый воин, — шептал он старшему хускарлу. — Неужели не видишь, что ваш ярл ведет вас к гибели? Боги не прощают такой гордыни.

Отряд начал раскалываться. Молодые воины смотрели на Виктора как на полубога, старые — с нарастающим ужасом. Напряжение росло с каждым днем.

Тем временем Один завершал приготовления к встрече. Всеотец сбросил божественные одежды и облачился в потертый серый плащ. Вместо копья Гунгнир взял простой посох из ясеня. Повязка скрыла один глаз, делая его похожим на обычного старого странника.

Слейпнира, своего восьминогого коня, он оставил в Асгарде. В Мидгарде предстояло идти пешком, чтобы не выдать божественную природу.

— Хугин, Мунин, — обратился он к воронам. — Летите за мной, но держитесь в стороне. Наблюдайте, но не вмешивайтесь, если я сам не позову.

Вороны каркнули в знак понимания и взмыли в небо.

Один спустился в Мидгард через радужный мост Бифрост. Хеймдалль молча кивнул, пропуская Всеотца, но в глазах стража читалась тревога.

— Будь осторожен, Всеотец, — сказал он. — Этот смертный может быть опаснее, чем кажется.

— Увидим, — ответил Один и шагнул на мост.

Спустившись в Мидгард, Всеотец направился по той же дороге, которой шел Виктор. Магия указывала ему путь — аура гордыни молодого воина была видна издалека тому, кто умел смотреть.

В последний вечер перед встречей отряд Виктора разбил лагерь в древней роще. Место было странным — высокие дубы росли идеальным кругом, в центре стоял покрытый мхом алтарь с рунами.

— Не нравится мне это место, — пробормотал Олаф, оглядываясь по сторонам. — Пахнет древней магией.

— Суеверия, — отмахнулся Виктор. — Просто старое капище забытых богов. Они мертвы, если вообще когда-то существовали.

— Как можешь ты так говорить? — ужаснулся Торгейр. — Боги слышат все!

— Пусть слышат, — дерзко ответил Виктор. — Я не боюсь их гнева.

Локи в образе скальда подлил масла в огонь:

— А что, если они действительно явятся к тебе? Докажешь ли ты свою силу в бою с бессмертными?

— Конечно, — не задумываясь ответил Виктор. — Мой меч жаждет достойного противника.

Ночью всем снились странные сны. Хускарлы видели кошмары о гибели отряда, о гневе небес. Виктор же видел себя сражающимся с богами и побеждающим даже самого Тора.

Локи тайно подстраивал