Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Сначала подчинил, а потом в пространственное кольцо убрал. Летающие колбасы, водяные медведи, грозовые волки… Я словно не по опасному месту иду, а по своему заповеднику. Время от времени останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам, принюхиваясь к запахам, пытаясь уловить присутствие более сильных существ. Я ожидал встретить кого-то посерьёзнее — тварей девятого, десятого ранга, которые могли бы представлять реальную угрозу. Но пока максимум, что попадалось на пути, — существа седьмого ранга.

«А ведь когда-то на землях Магинских были твари только до четвёртого-пятого ранга», — вспомнил я, наблюдая, как небольшая стайка змей проносится над головой.

Экосистема эволюционировала, адаптировалась, становилась сильнее.

Время от времени выпускал небольшие импульсы магии подчинения. Не чтобы захватить контроль над существами, а просто как напоминание, метку территории. Реакция была почти мгновенной: существа разбегались и прятались, признавая доминирующую силу.

«Ну, теперь можно с уверенностью сказать, что это моя земля, — подумал с удовлетворением, оглядывая окрестности. — И я тут самый опасный хищник».

Изначально планировал сразу отправиться домой, но решил сделать ещё одну важную остановку. Свернул с основной тропы, направляясь к месту, хорошо знакомому по прежним путешествиям. Нужно было оценить общее состояние серой зоны, понять степень её восстановления. А для этого требовалась консультация с самыми древними и мудрыми обитателями этих мест — Токой и Бокой, затылочниками, существами тридцатого ранга, чей возраст исчислялся десятками тысяч лет.

Нашёл знакомую поляну, окружённую искривлёнными деревьями с корой цвета потускневшего серебра. Остановился в центре, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Выпустил силу затылочника, одновременно с этим задействовал нейтральную магию и подчинение монстров. Силы переплелись, создавая спираль энергии. Воздух задрожал, пошёл рябью. А затем пространство разорвалось, портал открылся мгновенно.

Не успел я сделать шаг к порталу, как из глубины раздался голос — скрипучий, словно несмазанная дверь, но при этом звучащий прямо в голове, минуя уши.

— Ты? — в голосе Токи, старшего из затылочников, не слышалось особой радости. — Где тебя носило, человек?

Нотки недовольства, даже некоторой обиды звучали в этом ментальном послании. Словно родитель, отчитывающий подростка, задержавшегося на прогулке далеко за полночь.

— И я вас рад слышать, — хмыкнул в ответ, не позволяя себе реагировать на раздражённый тон.

— Мы отказываемся! — заявил Бока без предисловий. — Всё! Хватит!

В его тоне слышалось настоящее возмущение, почти ярость. Чуть напрягся, ощущая, как вдоль позвоночника пробежал холодок тревоги. Их отказ от сотрудничества может перечеркнуть многие планы.

«Что-то произошло, пока меня не было?» — мысль пульсировала в сознании, порождая десятки возможных сценариев, один хуже другого.

— Что случилось? — поинтересовался напрямую, решив не тратить время на дипломатические танцы.

— Он ещё спрашивает? — голос Боки буквально звенел от возмущения.

— Да, брат, он спрашивает, — вмешался Тока. Его более глубокий, спокойный голос словно погасил вибрации, созданные эмоциональным всплеском Боки.

В тоне старшего затылочника слышалась усталость и что-то похожее на смирение. Словно он уже прошёл стадию гнева и теперь просто пытался разобраться с ситуацией.

— Я понял! — снова вступил Бока, теперь он говорил со странной смесью ярости и предвкушения. — Пусть зайдёт и узнает. Это просто ужас! Невыносимо! Неприемлемо! Неправильно!

Слова выстреливались в моё сознание, как пули, каждое сильнее предыдущего. Бока явно был на грани эмоционального срыва, если такое вообще возможно для существа его природы и возраста…

Я насторожился ещё сильнее, подмечая необычные детали. Эта эмоциональная тирада звучала странно именно потому, что исходила от Боки. Младший затылочник обычно выражался проще, наивнее, почти по-детски. Что-то действительно серьёзно изменилось за время моего отсутствия, и, судя по всему, эти изменения были не к лучшему.

«Похоже, с порога проблемы», — мысленно вздохнул, готовясь к неприятному разговору и, возможно, к сложным решениям.

Пора разгребать проблемы. Сделал шаг, а портал меня не впустил. Чего? Выплеснул больше энергии. Он раскрылся сильнее, но что-то продолжало меня сдерживать. Ещё больше энергии…

— Нет! — дружно закричали братья. — Подожди!

Глава 4

Пространство начало искажаться. Ощущение знакомое, но от этого не менее неприятное. Мышцы напряглись в ожидании перехода.

Я шагнул внутрь, и реальность мгновенно схлопнулась. Моё тело словно разорвало на миллионы частиц и закрутило в бешеном вихре. Снова чувство, будто я просто шарик, который со всей дури пнули ногой. Желудок подкатил к горлу, лёгкие сдавило, сознание затуманилось на долю секунды.

«Никогда не привыкну к этому ощущению», — мелькнула мысль. Сколько раз проходил через порталы, но до сих пор каждый переход — как первый.

Пространство вокруг медленно стабилизировалось. Разрозненные части моего тела начало собирать обратно, словно кто-то склеивал разбитую вазу. Каждая клетка гудела от напряжения, подстраиваясь под новую реальность.

Яркий свет ударил по глазам. Я зажмурился, после чего открыл веки снова, уже осторожнее. Зрачки медленно сужались, привыкая к освещению. Огляделся. Все чувства обострены до предела.

Магия наготове — подсознательная реакция на неизвестность. Правая рука слегка приподнята, чтобы в любой момент сформировать атакующее заклинание. Левая — немного отведена в сторону для баланса.

Вся моя внутренняя армия теней готова вырваться наружу по первому мысленному приказу. Заларак уже пульсировал на руке, отзываясь на выброс адреналина. Тело напряжено, готово к теневому шагу в любую секунду. Уйти от атаки, оказаться за спиной противника, если потребуется.

«Если этот урод — маг шестнадцатого уровня или ещё какая тварь — снова напал на мою серую зону… — злость поднималась тёмной волной. Дыхание участилось, пульс стучал в висках. — Буду убивать! Потрачу всё, но прикончу засранца».

Глаза бегали по сторонам, ища угрозу. Я медленно поворачивал голову, сканируя пространство по периметру, но… ничего. Странная тишина. Никакого движения, никаких признаков недавнего сражения.

Перешёл на магическое зрение. Реальность изменила цвета, и теперь я видел потоки энергии, сплетающиеся в сложный узор вокруг. Напрягся ещё сильнее, затем активировал духовное зрение. Ничего, ни единого следа враждебного присутствия.

«Странно. Очень странно», — подумал, медленно опуская руку, но не расслабляясь полностью.

Послышался тихий шорох где-то позади. Мышцы снова напряглись. Я резко обернулся, готовый атаковать, и замер.

Из-за валуна неуклюже выполз затылочник. Его обычно слизистая серая кожа была покрыта синяками и ссадинами. Первая голова была опущена, вторая смотрела настороженно, почти со страхом. Судя по «красивым» лицам, их кто-то серьёзно побил.

«Моих затылочников? Тридцатого ранга? — непонимание сменилось яростью. Руки непроизвольно сжались в кулаки так,