Фантастика 2026-86 - Женя Юркина

– Будь начеку, – предупредил он. – Тут ночниц нет, зато полно всякого, с чем лучше не связываться.

Они устроили привал. Хлад достал вяленое мясо и сухой хлеб.

– Скатерти-самобранки у меня нет, – пояснил он. – Это вообще-то большая редкость.

Ладе стало стыдно: объедает незнакомого парня, а от нее самой толка мало. Хорошо, что Катя есть не просит. Но лучше бы просила, а то ведет себя, словно заводная кукла, и молчит все время. Если бы Лада не обещала Сеньке… Если бы она вообще не обратила на него внимание, путники бы уже добрались до Медного царства, и Крун был бы жив. Эх… Правильно говорит Хлад: ни один добрый поступок не останется безнаказанным.

Через час они углубились в лес. Деревья здесь росли настолько близко друг к другу, что Хлад и Лада пробирались с трудом. А девушке приходилось еще помогать Кате – та не могла сама перелезать через поваленные деревья. Вскоре в боку появилась острая боль – Лада устала.

– Давай немного отдохнем, – попросила она. – Хочу отдышаться.

Она прислонилась к стволу. Даже странно, вроде всего час прошел, а она так выдохлась, точно тащила не только Катю, но и огромный мешок с камнями.

Кружилась голова, дышать было трудно, пот ручьем заливал глаза. Чудилось, что Лада находится в парной, а не в весеннем лесу. Двинуть рукой невозможно, ноги стали как чугунные. А Хлад смотрит в упор, не отрываясь, будто разглядел в Ладе нечто удивительное. А потом раз, схватил ее за руку и дернул со всей силы. Раздался громкий «чпок», и Ладу отпустило. Девушка повернулась: дерево, возле которого она стояла, смыкало разомкнутый ствол.

– Я же предупреждал! – произнес с досадой Хлад. – Разве можно быть такой легкомысленной?

– Что это? – слова давались с трудом.

– Лесавки, лесные духи. Обычно они не зловредные, любят иногда пошутить. Но здесь запросто сожрут любого путника.

Лада разглядела на дереве несколько красных капель. Похоже, съесть – не съели, но надкусили. Хлад протянул пузырек.

– Смажь ранки. Они не ядовитые, но болеть могут.

Лада разделась, но ничего не вышло: на затылке у нее глаз не было. Пришлось просить Хлада. Он осторожно прикоснулся к коже, словно не решаясь. В другой раз девушка бы от стыда умерла, но сейчас все казалось естественным: они в походе, здесь не до стеснения. Да и времени на глупые мысли нет.

– Тут все время так? – спросила Лада.

– Да. Тебя разве не предупреждали?

– Говорили, просто я не думала, что настолько опасно. Вроде дерево как дерево.

Хлад убрал пузырек обратно.

– Лесные духи есть в каждом лесу. Только они обычно спят, редко когда показываются.

– Никогда не видела, – ответила Лада.

Хлад с недоумением посмотрел на нее:

– Ты же говорила, что из Берендеева царства.

– Мама, а я жила в Яви, человеческом мире.

Он хмыкнул:

– Интересно, каким ветром вас туда занесло?

Лада пожала плечами: объяснять не хотелось.

– А почему у тебя имя такое странное? – поинтересовалась она. – Хлад?

Тот ответил не сразу:

– Я зимой родился, она очень холодная выдалась, мама и не помнила, чтобы такие морозы стояли. Да еще и в самую студеную ночь. Вот и дали такое имя.

– Прикольно, – протянула она.

А ведь в самом деле, было бы интересно, если бы все носили говорящие имена: Зима, например, или Лето. Раньше же так и было: Ждан – имя мальчика, которого ждали. Владимир – владеющий миром. Дарена – подаренная. Да и Лада – женская форма слова «лад». И от этого дух захватывает, будто протянулась ниточка между чем-то древним и современным.

Они отправились дальше. Ладу распирало от вопросов, но она удерживалась – понимала, что придется рассказать о себе, а непонятно, как это воспримет Хлад. Может, решит, что лучше держаться подальше от чужих разборок, и бросит ее. Даже странно, что он вообще согласился взять Ладу с собой. Наверное, считает обузой, хотя вида не подает. Катя по-прежнему шла как на автопилоте, даже страшно смотреть на нее: не девочка, а марионетка, точно ею управлял кто. Ни одной жалобы, словно она разучилась говорить. И жалко ее, очень.

Хлад двигался экономно, ни одного лишнего движения. Не пялился по сторонам, не трепался всю дорогу. Но казалось, что он не выпускает из вида ничего, и потому Лада могла себе позволить расслабиться – за ней есть кому присмотреть. А ей самой надо за Катей приглядывать. Пусть та и начала превращаться в ночницу, а все равно – ребенок. Да и сама Лада не железная болванка.

Время перевалило за полдень. Солнце хорошо прогрело землю, хотелось пить. Но просить Хлада было неудобно – может, ему самому воды мало? И ручья поблизости нет, и озера. Но через полчаса Лада не выдержала:

– Попить не дашь?

Сказала, а изнутри обожгло – вдруг откажет? Стыдно будет – как попрошайка. Хотя она охотиться может с помощью стрел, все же есть от Лады толк. Хлад протянул флагу:

– Не стесняйся, потом наберем, когда к воде выйдем.

Лада отхлебнула и по привычке предложила Кате, та вновь не ответила. Эх, и что с ней делать? Сенька хотя бы походил на живого мальчика, и Лада знала, как ему помочь. А с Катей сплошные непонятки.

Лес закончился, путники вновь вышли на поле. Тропа постепенно расширялась и стала грунтовой дорогой. По ней было удобно идти – ни камней, ни коряг. Видимо, хорошо раскатали множеством телег. Сразу видно, что путь ведет к людям – не животные же протоптали. Можно будет пообедать нормально, воды про запас попросить, да и выведать, далеко ли до Медного царства. А то полагаться только на Хлада не стоит. А тот вновь уставился на браслет, даже странно – парень, а к побрякушкам неравнодушен.

– Знаешь, – развернулся Хлад, – ситуация осложнилась. Мне надо срочно в Медное царство, а ты за мной не поспеешь. Давай так: я тебе след оставлю, по нему ты доберешься, но выручить тебя в случае чего не смогу.

Лада растерялась: как же так? Она одна не справится, ей еще за Катей присматривать нужно. Что у Хлада за неотложные дела? Неужели такие же важные, как у нее?

– Договорились, – Ладе пришлось согласиться. – Только как я твой след увижу?

– Почувствуешь, – и он перешел на бег.

Глава 14

Царевна-лягушка

Совсем скоро Хлад скрылся с глаз, и тогда Лада опомнилась. У нее же не осталось ни воды, ни еды. Как же так! Чем она думала? И Хлад хорош – не предложил. Хотя…