Фантастика 2026-86 - Женя Юркина

за поселением. Деревня была обнесена ограждением из поперечных жердин. Дома больше напоминали землянки: сооружения были наполовину вкопаны в землю, дым выходил из низких дверей – кажется, такой способ назывался «топить по-черному». Казалось, что Лада перенеслась на много веков назад, когда люди еще не умели строить красивые дома. Вдруг так и есть? Не зря же Хлад упоминал о временных провалах.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в центре деревни вспыхнул яркий огонь, а затем раздался резкий звук, точно били в деревянные колотушки. Лада разглядела людей: в белых длинных рубахах, такого же цвета штанах. На ногах у них была обувь, похожая на лапти. Мужчины были обриты наголо, зато женщины распустили длинные волосы. Двое жрецов вывели Хлада. На жрецах, несмотря на теплый день, были надеты длинные косматые шкуры, лица спрятаны за деревянными масками с рогами оленей. Хлад шел спотыкаясь, из-за уха виднелась красная полоска – кровь. Звучали монотонные песни, больше похожие на заговор, но Лада не могла разобрать ни слова. Хлада провели сначала между двух больших костров, а потом потащили из деревни. Лада подхватила Катю на руки и пошла следом, держась на расстоянии.

Хлад брел медленно, часто спотыкаясь, его голова безвольно повисла, и на затылке Лада увидела рану – похоже, его ударили чем-то. А вскоре он потерял сознание, и его потащили двое здоровяков. Ноги Хлада чертили в траве прямые линии, и почему-то Ладе было тяжело это видеть. Ее по-прежнему не замечали, и девушка выжидала момент, когда сможет отбить Хлада. Надо только оставить Катю в надежном месте, подобраться поближе и сразиться с напавшими на парня. Единственное, Лада не была уверена, что ее стрелы будут разить, как раньше. Может, и волшебные предметы здесь не работают. Надо сперва проверить.

Почва под ногами стала пружинить, появилась вода: похоже, они зашли в болото. Лада оставила Катю в укромном месте, велев не высовываться.

– Я скоро, жди, – приказала Лада.

Катя обняла ее и кивнула. Рюкзак Хлада и меч Лада оставила с ней. А сама попробовала попасть багряницей в соседнее дерево и промахнулась, стрела потеряла волшебное свойство. Да-а-а, отбить Хлада становилось проблематично. Одна она с толпой не справится.

Хлада швырнули на колени на зеленую кочку, его брюки тут же намокли – воды здесь было полно.

Жрец вновь завел унылое бормотание, отдельные слова казались знакомыми, но разобрать их Лада не могла – не узнавала. Колотушки застучали сильнее, странно перекликаясь с пением. Воздух гудел от звуков, земля вибрировала. Лада сидела в засаде, готовая броситься в тот момент, когда Хлада соберутся принести в жертву. А затем люди бросились врассыпную, и Хлад остался один. Лада дождалась, когда скроется последний человек из деревни, и бросилась к парню. Тот валялся без чувств.

Лада стрелой перерезала связанные руки и похлопала Хлада по щекам, тот открыл глаза.

– Ты как? – спросила девушка. – Идти сможешь?

Парень промычал утвердительно, но, когда Лада попыталась поднять его, Хлад завалился. Похоже, его крепко приложили. Она подхватила парня за куртку и потащила к кустам, где ждала Катя. Понемногу дело продвигалось, хотя сил не хватало. Эх, лучше бы Лада в тренажерный зал ходила, а не книги читала. Но кто же знал?

Неожиданно послышался страшный грохот, словно упало что-то тяжелое. Деревья начали крениться в разные стороны, будто сквозь них пробирался исполин. Лада насторожилась: не из-за этого ли жители деревни разбежались? Кому же они принесли в жертву Хлада? Местному Кинг Конгу? Она попробовала трясти парня, но тот не реагировал. Девушка вытащила ремень из джинсов и продела его подмышками Хлада.

Тянуть стало легче, но она не успевала. Поблизости с шумом упала огромная ель. Сердце замерло и провалилось в пятки. Лада достала багряницу – придется сражаться. Может, меч Хлада был бы более кстати, но он тяжелый – долго удерживать его Лада не в состоянии.

Раздалось «плюх», и между деревьев показалась голова лягушки-гиганта. По ней Лада прикинула, что монстр раза в два выше самого крупного человека и в три толще. Серо-зеленая гладкая кожа в бурых пятнах, выпученные глаза – самая обычная жаба, только такого размера, будто ее откармливали чем-то особенным.

«Приносили ей в жертву людей», – поняла Лада.

Она застыла: как поведет себя этот монстр? И куда лучше бить? Снизу в живот? Или нет? Вроде сердце у лягушек где-то в верхней части туловища. Наверное. Лада не помнила. Да-а-а, зря она рассказывала Кате «Царевну-лягушку», недобрая получилась сказочка наяву.

Лягушка тоже остановилась. Она заметила Хлада и наблюдала за ним. Лада сообразила: монстр не подойдет ближе. Зачем? У лягушек в наличии длинный липкий язык, которым они хватают добычу. Девушка решила действовать. Она замахала руками:

– Я здесь! Поймай, если сумеешь!

И отпрыгнула в сторону. Сразу же на прежнее место приземлился кончик языка, Лада разглядела его в подробностях: розовый, раздвоенный на конце и покрытый слизью. Лада сморщилась: как же противно!

И тут лягушка появилась целиком, Ладу передернуло от омерзения – у монстра оказалось тело грузной женщины. Длинные плоские груди свисали чуть ли не до земли, толстый живот колыхался при каждом движении мутанта. Кожа тела была неестественно белого цвета в малахитовых разводах. Словно лягушка из сказки попробовала обратиться Василисой Прекрасной, но что-то пошло не так.

Лада бросилась прочь, лягушка, тяжело подпрыгивая, следовала за ней. Девушка мчалась, виляя из стороны в сторону – это сбивало прицел. Несколько раз язык смачно плюхался совсем рядом. Лада видела налипшие на нем травинки и прочий сор. Сколько она еще продержится? Дыхание уже сбилось, а справа под ребрами поселилась знакомая боль – бег давался с трудом. Надо было что-то предпринять, и срочно. Быть сожранной не хотелось – какая-то непривлекательная смерть. До чего же страшно! Раньше, когда девушка смотрела передачи о животных, радовалась, что не ей уготована участь добычи. А теперь она мчится не разбирая дороги, чтобы избежать злую судьбу.

Лада резко шагнула влево и, упав на землю, кубарем покатилась назад. Лягушка не успела среагировать и перепрыгнула через нее. В тот миг, когда брюхо монстра пролетало над ней, девушка вскочила и всадила багряницу. Наконечник стрелы оказался таким острым, что легко распорол живот мутанта. Сразу же завоняло, из распоротого живота высыпались внутренности. Лада разглядела полуразложившегося кабана и множество обычных жаб.

Лягушка умерла не сразу. Она еще пыталась броситься в погоню за добычей, но вскоре ее глаза остекленели, и монстр затих. Лада долго не решалась приблизиться, она сначала бросила в лягушку камень, та не пошевельнулась. Тогда Лада подошла и убедилась: