"Фантастика 2026-76". Компиляция. Книги 1-35 - Константин Николаевич Буланов

– Отлично!

– Только с конем осторожнее там будьте, – предупредил Дени, понизив голос до заговорщического шёпота. – Говорят, в те места иногда захаживает болотный кот – зверюга размером с телёнка, глаза как угли горят. Мой двоюродный брат видел такого прошлой осенью, так лошадь от страха чуть в обрыв не сиганула.

– Болотный кот? – заинтересовалась Амели, которая до этого почти не вмешивалась в разговор, предпочитая рассматривать растения вдоль дороги. – Никогда о таких не слышала. А какие у него повадки? Он опасен?

– Ещё как! – убеждённо закивал парень. – Когтищи – во! – он широко развёл руки. – Клыки как у волка, а прыгает так, что и лучник не успеет прицелиться. У меня дядька Корн – а он, знаете ли, и кабана может голыми руками завалить – так вот, он видел следы на берегу болота, что у Седых Камней. Говорит, лапищи размером с тарелку. Чуть не наделал в штаны от страха, хотя вы ему не говорите, что я рассказал, – хитро подмигнул он. – Потом хвастался, что целый день выслеживал зверюгу, но так и не нашёл. А по мне, так оно и к лучшему.

– Звучит увлекательно, – произнесла Лорен с таким задором, что я невольно забеспокоилась о её планах. – Может быть…

– О! Смотрите, уже видны городские стены! – воскликнула Амели, указывая вперёд и явно пытаясь отвлечь сестру от опасных мыслей. – Ой, а это что лохмурь?

– У нас ее зовут, ночная падалица…

Продолжая беседовать о местной флоре, мы незаметно достигли городских ворот. И наши пути с Дени разошлись – он поспешил на рынок, пока его капуста не завяла на жарком солнце, а мы направились в сторону ювелирных лавок.

Здесь дома были более представительными, а улицы – шире и чище. Каменные мостовые выглядели ухоженными, а на перекрёстке виднелся небольшой фонтан с позеленевшей от времени скульптурой морской девы.

Я выбрала лавку с простой вывеской «Старый Берт – ювелир и оценщик», решив, что скромный фасад может скрывать честного торговца. Привязав лошадей к коновязи у входа, мы втроём направились внутрь. Там нас встретил пожилой мужчина с увеличительным стеклом на кожаном шнурке, свисающем с шеи. Его крючковатые пальцы, испещрённые старческими пятнами, перебирали бусины какого-то незаконченного ожерелья. Повсюду на стеклянных витринах и полках, поблёскивали изделия из серебра и золота, украшенные драгоценными и полудрагоценными камнями. А от ламп, развешанных по стенам, исходил тёплый янтарный свет, заставлявший ещё ярче сверкать грани кристаллов.

– Чем могу помочь, благородные лейны? – спросил он, отрываясь от работы и внимательно разглядывая нас. Его маленькие, но необычайно зоркие глаза, казалось, пронизывали насквозь, оценивая стоимость нашей одежды и манеру держаться.

– Хотела бы продать это, – я достала шкатулку и извлекла серебряный браслет. Свет из маленького окошка под потолком заиграл на гранях сапфиров, рассыпая по стенам синие блики.

Ювелир взял браслет осторожными движениями, словно опасаясь спугнуть редкую птицу. Прищурившись, он поднёс к глазу увеличительное стекло и принялся внимательно изучать камни и плетение.

– Хм… – протянул он после долгой паузы. – Отличная работа. Сапфиры чистой воды, без изъянов. Серебро высшей пробы… Могу предложить сорок пять золотых.

Я едва сдержала улыбку – сумма была весьма щедрой, даже выше, чем я рассчитывала. Украдкой взглянув на дочерей, я заметила, как Лорен слегка кивнула, а глаза Амели расширились от удивления – она, несомненно, оценила цену ниже.

– Сорок пять, – повторила я задумчиво, как бы взвешивая предложение. – Предполагаю, что в столице он стоит не менее пятидесяти.

– Ах, эти столичные оценщики, – вздохнул старик, качая головой. – Завышают цены, чтобы угодить благородным клиентам. Но в нашей глубинке… – он развёл руками. – Впрочем, ради такой прекрасной работы… сорок восемь, и ни монетой больше.

– Вы знаток своего дела, – заметила я, наблюдая, как его глаза чуть расширились от удивления – он, видимо, ожидал более упорного торга. – Редко встретишь столь опытного ювелира за пределами столицы.

– Ох, – ювелир чуть покраснел от похвалы, – льстите старику, лейна. Но вы правы, я обучался у лучших мастеров в Эдеранде. Целых десять лет провёл в подмастерьях у самого Гильдиора Серебряника, прежде чем открыть собственную мастерскую. Но морской воздух полезнее для моих старых костей, да и конкуренции здесь меньше… сорок девять золотых и это мое последнее слово.

– По рукам, – согласилась я, протягивая ладонь для рукопожатия.

Спустя пару минут, завершив сделку и любезно распрощавшись с ювелиром, мы вышли на залитую солнцем улицу.

– Куда теперь, мама? – спросила Амели, щурясь от яркого света.

– В ратушу, – решительно ответила я. – Хочу обсудить с бургомистром возможность восстановления старой маслодавильни на наших землях. У меня есть несколько вопросов касательно разрешений и налогов.

– Значит в ратушу, – кивнула Лорен, первой двинувшись в нужном направлении.

Площадь перед зданием ратуше сегодня была оживленной. И нам с трудом удалось пробраться к широким ступеням здания, ведущим к входу. Как раз в тот момент, когда из главных дверей вышел сам лейр Натан. Его невысокая, коренастая фигура сразу привлекала внимание, а тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой по вороту выгодно подчёркивал его статус.

Заметив нас, бургомистр сначала замер, словно не веря своим глазам, а затем его лицо приняло сложное выражение – смесь приветливости, беспокойства и смущения.

– Лейна Элизабет! – воскликнул он, поспешно спускаясь по ступеням навстречу. – Какая неожиданная радость! Я как раз собирался отправить вам приглашение, – неприкрытая ложь, но я промолчала. – Как вы устроились в поместье? Всё ли в порядке?

– Благодарю, лейр Натан, – сдержанно ответила я, слегка склонив голову. – Потихоньку обживаемся. Я как раз проезжала мимо полей. Вижу, вы выполнили обещание – земли очищены от кубрана.

– О, – его лицо заметно напряглось, а на лбу прибавилось капелек пота. – На самом деле, я как раз собирался нанести вам визит в ближайшие дни. Хотел обсудить некоторые… деликатные моменты касательно тех самых полей.

Краем глаза я заметила, как Лорен слегка напряглась, а её рука мягко скользнула к поясу, где висел кинжал. Амели тоже подобралась, её зелёные глаза сузились, словно она вглядывалась в ядовитое растение, пытаясь определить, насколько оно опасно.

– Какие именно моменты?

– Понимаете, лейна, – понизив голос, ответил бургомистр, подходя ближе. – Ситуация оказалась… сложнее, чем я предполагал. Лейр Блез, конечно же, был немедленно отстранён и отправлен в столицу для дачи объяснений. Но боюсь, что в этом замешан не только он.

– А кто же ещё? – спросила я, внезапно ощутив холодок тревоги, прокравшийся вдоль позвоночника.

– Боюсь, что ваш дядя, лейр Дарен, был причастен к этому делу. Это он выдал