Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

властью — от жриц древних культов до правительниц некоторых южных племён. Но в северных землях, где сила воина ценилась превыше всего, женщины редко участвовали в управлении напрямую. Хотя, как знал Виктор, их скрытое влияние часто было не менее значительным.

"В этом чувствуется рука Хельги," — подумал он с улыбкой. Девушка обладала редким даром видеть суть вещей, не отвлекаясь на условности и предубеждения. И храбростью высказывать своё мнение даже тогда, когда оно шло вразрез с традициями.

Виктор вышел на крыльцо главного здания крепости и окинул взглядом Ладогу. Эта крепость, как и Новгород, и Изборск, и Белоозеро, была лишь началом. Зерном, из которого должно было вырасти могучее древо — держава, объединяющая огромные пространства от Балтики до далёких восточных земель.

И Рюрик закладывал правильные основы для этого роста. Не просто завоёвывал, но создавал систему управления, способную функционировать и развиваться. Не просто накапливал богатства, но формировал торговые пути и связи. Не просто подчинял силой, но предлагал участие и защиту.

Виктор знал — его время здесь подходит к концу. После свадьбы Рюрика и Хельги, после того, как Совет начнёт свою работу, он уйдёт, как делал это бесчисленное количество раз в прошлом. Оставит своего ученика продолжать путь самостоятельно, а сам двинется дальше, искать новые вызовы, новые задачи, новых учеников.

Но сейчас, в эти последние недели и месяцы, он мог ещё помочь, направить, поделиться знаниями, накопленными за тысячелетия. И он сделает это, как всегда делал — не навязывая своё мнение, но помогая ученику найти собственные ответы.

Виктор вернулся в зал и начал писать ответ Рюрику. Письмо получилось длинным — он подробно изложил своё мнение о Совете, предложил конкретные механизмы его работы, основанные на опыте разных культур и эпох. Но главный совет был прост — следовать своему видению, не боясь новизны и не позволяя традициям и предрассудкам сковывать мысль.

Закончив письмо, запечатав его своим личным знаком — стилизованным волком, — Виктор отдал свиток гонцу для доставки в Новгород. Затем он отправился проверять готовность крепости к зиме. Нужно было убедиться, что запасы дров, продовольствия и фуража достаточны, что все здания утеплены, что у каждой семьи есть кров и пропитание.

Ибо правитель, учил он Рюрика, заботится не только о войне и власти, но прежде всего о благополучии своего народа. И в этом заключалась главная мудрость управления — мудрость, которую так редко постигали даже величайшие из властителей, которых знал Виктор за свою долгую, бесконечную жизнь.

### РЮРИК

Холм за Новгородом возвышался над окрестностями, открывая вид на город, реку и леса, уходящие к горизонту. Именно здесь, по желанию Синеуса, должны были упокоиться оба брата — рядом в смерти, хотя в жизни их пути часто расходились.

День был ясным, но холодным — первые заморозки уже посеребрили траву, а лёгкий снежок, выпавший накануне, ещё не растаял на северных склонах. Погода, подходящая для последнего прощания — чистая, ясная, строгая.

Рюрик стоял у двух погребальных урн, установленных на каменном постаменте. В одной хранился прах Синеуса, собранный после погребального костра в Ладоге, в другой — прах Трувора, который Рюрик лично собрал в Изборске. Два брата, два соратника, два основателя державы, чей путь оборвался слишком рано.

Рядом с Рюриком стояла Хельга, облачённая в тёмно-синее платье с серебряной вышивкой — цвета скорби, принятые у северных племён. Её волосы были распущены, как полагалось незамужней женщине, но украшены лентой цветов варяжской княгини — знак её особого положения как невесты князя.

Вокруг собрались старейшины Новгорода, дружинники, купцы, простые люди — все, кто хотел проститься с братьями князя, отдать последние почести тем, кто принёс на эту землю мир и порядок.

Рюрик шагнул вперёд, поднимая руки в традиционном жесте обращения к богам:

— Браги, хранитель памяти и песен, запиши в свою книгу имена Синеуса и Трувора, сыновей Годеслава, братьев моих и соратников. Вспомни их подвиги в бою, их мудрость в мире, их верность слову и долгу.

Он бросил в огонь, разведённый перед постаментом, две серебряные монеты — дань Хранителю Памяти, чтобы тот не забыл имена ушедших.

— Один Всеотец, прими их в Вальхаллу, где храбрые воины пируют до конца времён. Дай им место за своим столом, ибо они были достойны при жизни и встретили смерть с мужеством.

В огонь полетели два кольца из золота — символ вечности, дар Одину, чтобы он