Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

тупиков оставалось множество развилок, требующих проверки. Здесь нам помогали следы врагов. Сомнительные ответвления, где не было протоптано, мы методично помечали, поверхностно исследовали и исключали из поисков. Так, составляя карту проходов, мы неуклонно продвигались к цели…

– Командир, – полуэльф привлек мое внимание, – воздух словно коснулся ледяным дыханием.

Я замер, обостряя чувства. И правда, духота словно отступила под натиском внезапной свежести.

– Всем внимание, – произнес я, окидывая взглядом товарищей. С этого момента мы двигались с удесятеренной осторожностью.

Как жаль, что паучки не могли общаться человеческой речью, лишь ментально транслировали свои смутные чувства, требующие расшифровки. Единственное, что мы знали о туннеле – он уходил вглубь, дальше, чем проникли наши разведчики.

Поэтому, когда впереди забрезжил яркий свет, настороженность наша достигла предела. Приблизившись, мы обнаружили огромную подземную полость, освещенную неземным ярким сиянием, и колоссальный ледяной ледник, источавший эту ощутимую прохладу.

Я уже готов был признать нашу ошибку, когда от паучка на плече пришло ментальное предупреждение, о том, что впереди кто-то есть. И этих "кто-то" было пугающе много.

Глава 7

Глава 7.

Артем.

В одной из лучше всего сохранившихся, но ныне пустующих комнат второго этажа старого замка, я обустроил себе временное пристанище. Скудный аскетизм обстановки подчеркивал ее заброшенность: старый стол, словно выброшенный волной на берег, грубая циновка на полу, походный матрас, брошенный поверх… и всё.

Наступило время моего долгожданного отдыха. Вернее, оно должно было наступить, но вместо умиротворения мне пришлось внимать потоку жалоб Шери, решившей, что мои уши — лучший сосуд для ее излияний.

– Ну почему мир так несправедлив! – причитала девушка с трагической вселенской скорбью в голосе. Стоящая рядом Ками молча кивала, выражая полную солидарность с подругой.

– Мы, – продолжала Шери, – без пяти минут прославленные воительницы, чей талант признан многими, а нас не пускают на передовую, твердят, что нам там не место! Разве это честно? – вопрошала она, но, казалось, ответа не ждала, продолжая исповедь.

– Скажи, чем мы хуже? – вновь обратилась она ко мне, но я молчал, понимая, что мои слова здесь излишни. В глубине души я был на стороне отца Ники, который решительно отозвал всех девушек из крепости «Ромашка», отправив их в тыл. Теперь некоторые из них помогали раненым в госпитале, а некоторые патрулировал улицы Варанска в рядах поредевшей городской стражи. Шери и Ками принадлежали к первой категории.

– Но почему такая чудовищная несправедливость, – не унималась дочь тети Оли. – Мы даже твою чертову полосу препятствий прошли с блестящим результатом! А к нам относятся как к беспомощным куклам… Где справедливость?

Я вздохнул, понимая, что, покоя мне не видать, пока не выскажусь.

– Генерал Адамадов поступил мудро, – начал я. Шери гневно вскинула на меня взгляд, готовая обрушить шквал возражений, но я поспешно поднял руку, останавливая ее. – Я допускаю, что ты и Ками превосходите многих мужчин-воинов. Я не сомневаюсь, что вы – прекрасные мечницы и можете дать фору любому сопернику… Я признаю вашу силу и мастерство.

– Но тогда почему? – не выдержала Шери.

– Корень проблемы в том, что вы – юные девушки… И даже уступающие вам в умении воины-мужчины будут стремиться оградить вас от опасности, не допустят вашего присутствия на передовой. Особенно сейчас, когда мужчин достаточно, чтобы защитить и вас тоже… Не ищите логику… Так было и так будет всегда. Примите, что истинный мужчина всегда будет вас оберегать. И это не значит, что мы считаем вас слабыми… просто такова наша природа.

Я умолк… и Шери замолчала вместе со мной. Но внезапно для нас обеих заговорила вечно молчавшая Ками:

– Тогда нам остается создать отряд, состоящий исключительно из женщин-воительниц! И тогда мужчинам придется признать нас равными!

– Я не совсем это имел в виду, – пробормотал я.

– Я знаю, – ответила Ками, бросив на меня быстрый взгляд.

– А что! – оживилась Шери. – Мне нравится эта идея!

– Похоже, вы меня совсем не слушаете, – вздохнул я и поднялся.

Я осознал, что об отдыхе можно забыть, и решил вернуться в госпиталь. Но стоило мне спуститься вниз, как в ворота замка ворвался запыхавшийся местный парень, вопя во все горло:

– Демоны! Я видел колонну демонов на горной тропе через ущелье…

***

Слав.

Мы все же смогли найти! Но увиденное скорее омрачило, чем обрадовало.

Мы оказались на верхнем ярусе полуразрушенного города «горных карликов». Еще одно их творение, когда-то величественное, теперь зияло таким упадком, что от былой красоты остался лишь призрак воспоминаний.

Когда-то туннель выводил на каменный мост, соединявший нас со зданием, напротив. Теперь же мост рухнул, увлекая за собой в пропасть и часть некогда гордо возвышавшегося строения.

В иных обстоятельствах это место источало бы лишь тихую грусть. Грусть по ушедшему великолепию… и сожаление о невозможности увидеть его в дни расцвета. Вот только все это зыбко и готово обрушится в любой момент. Глубокие трещины и покосившиеся строения, которые опасно наклонились, словно готовые обрушится вниз в любой момент.

Но сейчас нам было не до созерцания былого. Сейчас, прильнув к краю рухнувшей переправы, мы с затаенным ужасом взирали вниз… на тех, кто там копошился.

Демоны! Неисчислимые полчища демонов! А с ними – орда гоблинов и мерзкая свора иных тварей, ведомых свирепыми демоническими псами. И вся эта мрачная процессия двигалась… Они извергались из зияющего прохода, уходящего вглубь скалы, словно из пасти преисподней, проносились сквозь руины города и исчезали в другом туннеле, на противоположной стороне.

– Думаешь, они хотят повторить попытку прорыва по туннелям и снова ударить по Ромашке? – с тревогой спросил полуэльф.

– Не думаю… – Я качнул головой и указал на пару каменных горных троллей, настоящих исполинов, каждый ростом с дом. – Эти туннели слишком узки, этим гигантам там не протиснуться. Да и большинство демонов выше двух метров… Нет, они идут не к Ромашке. – Мой голос звучал тихо, но уверенно.

– Тогда куда? – Напарник вопросительно взглянул на меня.

– Видимо, есть еще один выход… – предположил я. – Боюсь даже представить, куда он может вести. – пробормотал я себе под нос.

– Что же нам делать? – резонно спросил полуэльф. – Вернуться и доложить… но боюсь, к тому времени наша информация безнадежно устареет.

– Ты прав, – пробормотал я и, бросив последний взгляд на эти, изувеченные