"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

— Я приглашаю вас погостить у меня. Знаю, вы, странники, серьёзно относитесь к своим латам, однако уверен, вы не откажетесь снять их на некоторое время и слегка передохнуть.

Граф был серьёзен, однако в его глазах я видел улыбку.

— Пожалуй, что не откажусь. Благодарю вас.

Слуги графа помогли мне снять латы, быстро обмерили и принесли подходящую одежду. Переодевшись, я поднялся на балкон особняка,где граф и магистр, похоже, занимались дегустацией напитков. Иным объяснил стол, заставленный дюжиной различных графинов с разного цвета жидкостями я не мог.

— Это нелейский сок из фиозы совершенно отвратителен. Почему люди его вообще покупают? — поморщился магистр.

— Разные люди имеют разные вкусы. — парировал граф.

— Да, но он же ужасно кислющий, скулы сводит! Кто захочет такое пить?

— Я, например. — граф с удовольствием опрокинул в себя стакан розоватой жидкости и довольно зажмурился.

— Это извращение. Хороший сок должен быть слегка сладковатым, мягким, но не приторным. Возможно, ещё слегка островатым, чтоб немного жгло язык.

— Знаю я ваше немного. Вы, огневики, в остром совсем не знаете меры!

— Пламя в сердце, огонь в душе, пожар в мыслях — вот каков властелин огня, - вступил я в диалог.

Магистр с графом обратили на меня взгляды. Граф был в целом равнодушен, а вот магистру такое заявление явно польстило.

— Присаживайтесь, мой друг. Выскажите ваше мнение: каким должен быть на вкус хороший сок? - спросил магистр.

— Полагаю, таким, что выпив кубок, захотелось бы немедленно налить ещё.

Граф негромко рассмеялся и налил мне сока.

— Попробуйте. Это сок из ниорской косы.

Сок был весьма недурен. Кисло-сладкий, слегка терпкий, чуточку островатый. Пожалуй, ничего подобного пробовать мне не доводилось. Я налил себе ещё.

— Вполне подходит под определение. — улыбнулся магистр.

Некоторое время мы с магистром и графом предавались легкому гедонизму, распивая редкие и дорогие напитки. Затем граф наконец заметил:

— Полагаю, ваш друг явился к нам не просто так, магистр. Вы хотели что-то обсудить?

— Да, пожалуй. — задумчиво протянул магистр. — Экспедиция.

Я бросил быстрый взгляд на графа. Пожалуй, это та тема, которую мне хотелось бы обсудить наедине… Однако магистр быстро перехватил и правильно истолковал мой взгляд.

— Мы с графом давние друзья. Можете быть уверены, он сохранит любые тайны.

Я ненадолго задумался. Граф всем видом изображал равнодушие.

— Я собираю частную экспедицию, как я писал вам. На крайний север.

— На севере нет ничего кроме диких земель и варваров. — заметил граф.

— Да, я помню ваше письмо. Со мной в Кордигарде есть несколько молодых ребят, что уже закончили обучения. Я могу отправить одного из них с вами. Но мне хотелось бы знать конечную цель экспедиции. — высказался магистр.

Я покатал остатки жидкости в кубке, раздумывая, стоит ли сообщать об этом. Затем пришёл к выводу, что в любом случае даже если магистр с графом кому-то что-то расскажет, это ничего не изменит. До конклава оставались всего ничего, а затем я уже покину город со своими людьми. Да и ловушка была уже готова…

— Конечная цель — варварские земли. Я направляюсь к варварам.

Магистр промолчал, глубоко задумавшись, но перед этим между ним и графом произошёл быстрый невербальный диалог. Граф же взял слово:

— Почему вы думаете, что они просто не убьют вас? Варвары совершают набеги на Арс уже несколько столетий. И как вы намерены пройти дикие земли? Это ещё никому не удавалось.

— Вам известно, как сами варвары прошли дикие земли? — ответил я вопросом на вопрос.

— Нет. И никто не знает, полагаю. Поэтому мы с интересом послушаем вашу историю. — подал голос магистр.

От смеха, шуток, и добродушно настроения не осталось и следа. Магистр и граф выглядели как два хищника, что встали на след, и были предельно серьёзны.

— Дикие земли — странное место. Странные животные, меняющийся ландшафт, пропадающие люди… Сплошная аномалия, одним словом.

— Пока вы не сказали ничего нового. Это известные факты — считается, что они непроходимы. — бесстрастно отметил граф.

— Несколько столетий назад у нескольких варварских кланов выдались особенно голодные годы. Их шаманы и вожди собрались вместе и приняли решение попытаться пройти в дикие земли. Группа из самых опытных воинов и шаманов пробила путь, отгоняя злых духов, и вышла в Арс. В дальнейшем именно по этому пути следуют все их набеги.

Магистр при слове о шаманах встал в стойку.

— Откуда вам это известно?

— Рассказал вождь варварского клана, которому я спас жизнь. — пожал плечами я.

— Полагаю, он также сказал вам, что следует делать, чтобы не быть убитым в их землях?

Глаза графа превратились в узкие щёлочки. Я лишь тонко улыбнулся, не отвечая на вопрос, и отсалютовал ему бокалом.

— Что вы хотите получит от варваров? — спросил магистр.

— Хочу пообщаться с их шаманами. — пожал плечами я.

— Это мечта многих мастеров и магистров… В узких кругах. — вздохнул Грицелиус. — Однако живьём в плен никто из них никогда не попадал.

— Может быть, поэтому стоит просто прийти и поговорить?

— Если бы мы ещё знали, как прийти, и что говорить. В своих землях варвары могут уничтожить любую, даже самую подготовленную экспедицию. Уже были попытки, тщетные, и это дело давно оставили. — вздохнул граф.

— Значит, вы знаете, как пройти туда, и делаете это частным образом. И у вас есть что-то, что, на ваш взгляд, заинтересует шаманов. — подвёл итоги магистр.

— Я не могу быть точно уверен, что их что-то…

Магистр поднял руку, прерывая меня, и с укоризной посмотрел на меня как на ребёнка.

— Ну что вы, сэр Горд, не держите нас за идиотов. Ни один человек в здравом уме не отправиться в подобную экспедицию, не имея того, что с очень высокой вероятностью можно им предложить. Конечно, вы не можете быть точно уверены, но неужели будете отрицать, что у вас есть план достаточно высокой степени надёжности?

Я красноречиво промолчал.

— Я могу профинансировать экспедицию. — заметил граф.

— Благодарю, но моих собственных финансов вполне достаточно, - сухо отказался я.

Граф лишь равнодушно пожал плечами, но в его глазах я заметил мелькнувшую искру уважения.

— Я помогу вам с этим, сэр Горд. — вздохнул наконец Грицелиус. — В конце концов