Фантастика 2026-103 - Виктор Олегович Баженов

Что они остались вдвоём.

– Дело, которое вы раскрыли, было особенно важным для безопасности Кьертании… А потому было принято решение вознаградить вас особо. – Омилия набрала побольше воздуха в лёгкие, будто перед тем как нырнуть в воду. – От лица своего отца, владетеля Кьертании, я рада пригласить вас сопровождать его и меня в посольской миссии за границей. Вам предложено место в составе свиты Химмельнов.

Унельм улыбнулся – широко, во весь рот, и радость в его глазах, казалось, могла заполнить комнату, отдел, город, Кьертанию целиком.

Само собой, этикет строго предписывал ей не улыбаться ему в ответ – и всё же улыбка Омилии засияла ему навстречу.

Даже когда их краткому и официальному свиданию пришёл конец, она продолжала сиять.

Это сияние между ними протянулось, как сверкающая нить, презирающая любые условности и ограничения.

Омилии казалось, что она действительно видит её, парящую над крышами Химмельборга и сливающуюся с золотой границей зарождающегося между небом и землёй заката.

Сорта. Сердце Стужи

Первый месяц 725 г. от начала Стужи

«Ты знала, что я вернусь».

Пещера не отвечала. Ждала.

На этот раз я была готова и спустилась сама, не торопясь, обдумывая каждое движение, тщательно проверив закреплённые на крючьях верёвки.

Здесь я говорила с элемерами, держалась из последних сил, боялась и ждала смерти. Я поёжилась, но тут же выпрямила спину.

Нельзя было бояться. После пережитого в Каделе Эрик был слабее обычного – значит, мне следовало быть сильнее за двоих. Мы договорились о том, что будем делать, даже если связь опять пропадёт.

Мы были готовы ко всему.

«Вперёд, Иде».

Я машинально кивнула и зашагала по знакомому коридору. Крохотные создания – пища валов – мерцали в толще льда белым и голубым, разгоняя мрак. Я вышла к месту, где коридор разветвлялся на два рукава… и остановилась как вкопанная.

В прошлый раз именно здесь меня встречал погибший препаратор. Я помнила его точно, как увиденное в страшном сне… слепо распахнутые глаза, синий и золотой, приоткрытый в вечном изумлении рот, раскинутые руки и ноги…

Теперь его здесь не было.

«Эрик… Он куда-то исчез. Ты видишь?»

«Да.»

«Он ведь был здесь, так?»

«Не думай об этом, Иде. Это сейчас неважно».

Конечно, он был прав.

Стужа пугала нас. Как и в прошлый раз, когда пространство будто противилось моим шагам, а чёрный зев пещеры источал тонкий шёпот кошмаров, она пыталась сделать всё, чтобы мы отступили.

«Вперёд. Второй коридор».

Я повиновалась. Лёд, твёрдый, как гранитная плита, был покрыт тонким слоем снега, похожего на крупу. Позёмка – ледяное дыхание пещеры – мгновенно заметала самую память о моих следах.

На миг в сознании ярко вспыхнула картина – я, Иде Хальсон из Ильмора, по прозвищу Сорта, занимаю здесь место пропавшего ледяного стража. Разномастные глаза распахнуты, чёрные волосы покрыла сетка льда, руки…

«Иде. Говори со мной».

«Я в порядке».

«А я нет. Говори».

Наш мысленный разговор перетёк в нечто тягучее, бессловесное – тёплое, и от него как будто легче становилось дышать и отступали на миг насылаемые пещерой видения…

«Вот так. Молодец».

Я поняла: Эрик Стром обманул меня. Опять. Это мне, а не ему нужна была помощь.

Я снова оказалась слабее, и никакая Кадела не могла этого изменить.

«Вперёд».

Я ступила под своды небольшой пещеры, чьи прозрачные стены тихо мерцали белым и голубым. Тысячи драгоценных камней – то был просто лёд или осколки далёких звёзд, сиявших только над Стужей и упавших однажды вниз?

Что бы это ни было, никогда прежде даже в Стуже я не видела подобной красоты… и сомневалась, что снова увижу.

Коридор сужался.

«Вперёд».

Становилось темнее, и, сделав очередной шаг, я ощутила прикосновение стен пещеры к плечам. Горло сжалось, и я почувствовала приближение паники – пока что далеко, не страшно. Глубоко вдохнула, выдохнула и задышала ровно, неглубоко, как на утренних тренировках в Гнезде. Расслабила мышцы шеи, плеч, спины – вслед за тем руки до самых кончиков пальцев стали будто невесомыми.

Я продолжила путь.

Долго ли ещё предстояло идти? Возможно, дьяволы будут поджидать меня там, где коридор сузится настолько, что будет не развернуться? Я бы на их месте поступила именно так.

«Что ты видишь?»

«Примерно то же, что и ты. Не отвлекайся, Иде. Вперёд».

Я вздрогнула. Как и в прошлый раз, занервничав, я начала задавать вопросы.

Мне хотелось, чтобы мой ястреб знал: случившееся между нами в городе ничего не меняло в Стуже. Я должна была оставаться такой же спокойной и точной, как всегда…

Коридор круто повернул вправо, и мне пришлось стянуть с плеч и прижать к груди сумку, чтобы протиснуться.

Новый поворот – голубое сияние здесь померкло, и всё же впереди, казалось, было светлей. Я сделала ещё шаг… и вдруг увидела тёмную фигуру, идущую мне навстречу. Я забросила сумку на спину и потянулась к ножу – быстрее, чем успела подумать.

«Эрик!»

Тишина.

«Эрик! Эрик!»

Моя глазница оставалась тёплой. Он был жив – но связь, как и в прошлый раз, пропала.

Фигура приближалась.

– Не подходи. – Голос был приглушён маской, но усиливался акустикой коридора. – Стой где стоишь.

И тут стены замерцали – как будто заструились в невидимых каменных полостях голубые струи кипящего света. Мне показалось, что плечо слева обожгло даже сквозь струд; я вскрикнула и отшатнулась.

Человек передо мной рассмеялся, и ему на лицо упал свет.

Это был препаратор – тот самый препаратор. Его обледеневшие глаза потрескались, на щеке застыла мутная слеза. Левая рука вывернута под неестественным углом – и в прорехе разорванного струда виднеется обескровленное мясо, вывороченный сустав. Пальцы, скрюченные смертным холодом, потянулись ко мне.

– Добро пожаловать, – проговорил он, с явным трудом шевеля языком. – Иде…

У меня сдали нервы.

– Прочь! – Я взмахнула ножом по широкой дуге, сделав выпад в его сторону.

Он легко ушёл от моего удара – перетёк с места на место, словно дым. Сложил руки на груди, покачал головой – будто один из наставников Гнезда, недовольный тренировкой.

– И с этим ты посмела прийти сюда?

«Эрик! Эрик!»

– Не подходи.

Мёртвый препаратор и вправду замер, словно задумавшись… а потом рассмеялся.

И сразу вслед за тем – далёкий звон, словно рассыпались на лёд огромные стеклянные бусы. Я отвлеклась всего на миг – а когда обернулась, препаратора передо мной больше не было.

Из чёрных недр пещеры мне навстречу ринулись элемеры –