Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

В Аркадии вообще было на что посмотреть.

Улицы города — это лабиринт из ослепительно белого камня, ярких тканей и магии. Солнечный свет здесь кажется густым и золотистым, а воздух наполнен ароматами раскаленных специй и необыкновенной прохладой.

Вот только откуда берётся эта прохлада?

Чем ближе мы подходили к центру города, тем легче было переносить нестерпимую жару. Вскоре мы с Яволодом одновременно почувствовали присутствие магии. Огромного количества магических кристаллов.

— Вижу, вы удивлены, — произнёс Карим, заметив нашу реакцию на окружающую город магическую ауру. — Посмотрите внимательно на стены зданий. И на те обелиски на площади около моего дома. Вы сразу всё поймёте.

— Чего он там балакает? — спросил меня Яволод.

— Не поверишь, но, кажется, местные маги неплохо владеют ледяным колдовством, — ответил я.

— Хладоцветы — так называются эти лазурные камни, — объяснил Карим.

/Анализ магических кристаллов завершён. Подводятся итоги…/

/Вокруг каждого кристалла в радиусе 10 метров воздух застывает, температура стабилизируется на уровне около +20°C/

Проклятье! А это очень удобно. Даже отсюда вижу, как около кристаллов собирается конденсат. Готов поклясться, что при определённых обстоятельствах эта вода может превратиться в снег.

Интересно, откуда они берут столько энергии? В городе должен быть мощнейший магический источник. Без него такое колдовство невозможно.

Мы прошли мимо множества торговых палаток и наконец оказались в резиденции наместника. Карим тут же отдал приказ, чтобы нам принесли воду и еду. Вскоре мы уселись за длинным столом из камня, чем-то напоминающего мрамор.

Еда была подана на подносах из обожжённой глины. Пряная ягнятина, песчаный рис, салаты, фрукты — чего нам только не принесли!

Мои люди принялись есть. Карим решил воздержаться от трапезы. И прежде чем отвечать на мои вопросы, решил задать мне свой.

— Как я понимаю, только вы, Лад, можете говорить на нашем языке? — поинтересовался Карим.

— Да. К сожалению, мои соратники не владеют местным наречием. Так что все вопросы решать придётся через меня.

— Это мне стоит сожалеть, — пожал плечами наместник. — В нашем городе многие знают речь восточных народов. Но так уж вышло, что я отвечаю за другие вопросы в этом районе города. С чужеземцами общаюсь редко — так и не смог изучить язык.

— Ничего страшного, это никого не оскорбляет. Нас сейчас интересует кое-что другое. Вы начали рассказывать о том, что пройти дальше мы не сможем. Упомянули «конец света» и какие-то проблемы с джунглями. Можете объяснить подробнее, наместник?

— Что ж… Не знаю, слышали ли вы когда-нибудь об Аркадии. Но напомню: наш город также именуют Городом Двух Стихий, — принялся объяснять Карим. — Вы, наверное, уже заметили, что половина Аркадии находится в пустыне, а другая половина проникает в те самые джунгли.

— Разумеется, заметили. К чему вы клоните?

— Так вот… Из-за такой тесной близости к этим джунглям наши маги вынуждены изучать природу этого леса. Издавна наши учёные отправлялись в экспедиции туда — в самую глубь. Но недавно кое-что изменилось, — заявил Карим. — Джунгли стали бесконечными.

А вот это звучит уж больно странно. Понятие бесконечности и в моём мире до конца не было раскрыто. И чаще всего его рассматривали в темах космоса.

— Как джунгли могут быть бесконечными? — не понял я.

— Представьте, что экспедиция из умелых магов отправляется строго на запад сквозь джунгли. Идёт день, неделю, затем месяц, год. Понимаете, к чему я клоню?

— Я уже встречал огромные леса. Через один такой мы с группой шли несколько месяцев. В этом нет ничего удивительного, — ответил я.

Великий Западный лес… Да уж, та ещё была прогулочка. Странно теперь называть его «западным», ведь по отношению к нам он находится в тысяче километров на востоке.

— Вы шли несколько месяцев, а одна из наших экспедиций потратила двадцать лет на пересечение джунглей, — заявил Карим. — Десять лет туда, а затем десять лет обратно. Они так и не нашли, где они заканчиваются.

Это в корне меняет дело. У нас нет столько времени. Какой смысл искать этот чёртов фронтир, если на это у меня уйдёт половина жизни?

— Но в то же время одному из наших отрядов удалось дойти до конца за меньший срок. Мы до сих пор не знаем, как это объяснить, — продолжил Карим. — Одни шли через джунгли почти десять лет, а другие всё же смогли добраться до конца за пару недель. Но то, что они там нашли, отбило желание у других учёных исследовать западные края.

— «Конец света»? — предположил я.

— Да. То, о чём я и говорил. Там, за джунглями, земля просто обрывается. Впереди лишь бесконечная пропасть, а глубина её заполнена тьмой, — произнёс Карим.

Я почувствовал, как забилось сердце наместника. Он испытывал страх. И уж больно красочно он описал это место…

Кажется, я понимаю, откуда у него эти знания.

— Вы сами были в той экспедиции, верно? — догадался я.

— Да… — кивнул он. — Мне повезло оказаться среди тех, кто нашёл «конец света». После этого я покинул коллегию учёных. Решил заняться управленчеством.

Видимо, в этих джунглях находится какая-то аномалия. Одни смогли пересечь их меньше чем за месяц, а другие потратили десяток лет — и ничего не добились.

Но нам всё равно придётся отправиться туда и разгадать эту тайну. На карте именно за джунглями находится фронтир. Если мы не придумаем, как туда попасть, за нас это сделает Невзор. И тогда нам останется только гадать, что случится, когда ведьмак доберётся до своей цели.

— Сразу уточню — я очень благодарен вам за этот рассказ, Карим, — кивнул я. — Но мне всё же непонятно, почему вы вообще решили рассказать нам всю правду. Наверняка это очень ценная информация. А мы для вас чужаки.

— После того, что вы сделали для нашего города — чужаками вас назвать трудно, — улыбнулся наместник. — Это обычная благодарность, Лад. А информация стоит гораздо дороже любого товара. Не беспокойтесь, я имею право делиться этими сведениями. Я, как-никак, являюсь одним из тех, кто их раскрыл.

Мои люди во время нашего с Каримом разговора вовсю набивали животы. Но всё же безуспешно пытались прислушаться и понять, о чём мы говорим. Ничего, я расскажу им всё чуть позже.

Когда трапеза закончилась и нам предоставили покои, я попросил остальных подождать меня наверху, а сам ещё ненадолго задержался с Каримом.

Мы не обсудили ещё один важный момент.

— Хочу обсудить с вами ещё кое-что, наместник, — произнёс я. — Вам может показаться это странным, но я буду говорить прямо. Одна из причин, по которой я покинул свои земли и направился на запад