Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

Задний двор густо порос высокой травой. Скотину Лирка не держала, выедать-вытаптывать заросли было некому. Первым женщина увидела господина Онта. Он стоял за оградой и вытаскивал стрелу из чего-то или скорее кого-то, скрытого в траве. Потом взор упал на Эдара, тяжело сидевшего на чурбаке для колки дров. Друг недовольно рассматривал порванный рукав, покрытый полосой крови.

Бабушку Ехи Лирка заметила в последнюю очередь. Та как раз только распрямилась и зыркнула на женщину злым волчьим взглядом. Худая, но крепкая старуха со звероватым лицом и длинными паклями седых кос жилистой фигурой больше походила на мужчину.

— Где Ханён? — тут же спросила Лирка.

Эдар молча ткнул в сторону покосившегося сарайчика.

— Эй, химерёныш, — гаркнула бабка, — вылезай! Мать пришла.

Ханён не вышел из сарая. Мальчишка, крепко прижимая к себе молчащий кулёк из одеял, вылез из-под крыльца. Перемазанная мордаха лучилась радостным воодушевлением. Ребёнок вообще не испугался, восприняв всё как занятное приключение, которым потом можно хвастаться друзьям.

— Мама, ты представляешь, — почти задыхаясь, начал он, — они ворвались и как начали…

Убедившись, что дети в порядке, Лирка уже внимательнее осмотрелась и отметила, что нападавших было не менее трёх.

— Кто?

— Одеты как наши, — отозвался господин Онт, — но дрались как хоёторцы.

— Обойди, — недовольно рявкнул на Ханёна Эдар, когда мальчишка попёр прямо на него и почти споткнулся о распластавшееся в траве тело, у которого в шее под правым ухом торчал тяжёлый нож.

Мальчик обиженно стрельнул на дядю глазами, но спорить не посмел и обошёл труп, почти прижавшись к ограде, за которой бледной, но любопытной тенью маячила соседка.

— Ну чего? — дрожащим голосом спросила она. — Разобралися?

— С твоей помощью, — тяжело и неприязненно бросила бабушка Ехи, выбираясь из травы.

Лирка тут же заметила торчащие меж стеблей полыни сапоги, а чуть выше — выщербленную рукоять топора. Сознание услужливо нарисовало несколько вариантов того, что могла сделать с противником крепкая бабка.

— Эй, девка, — госпожа Ехи подошла ближе, вперяя в Лирку въедливый малоприятный взор, — в какую срань ты влезла? И, — волчица перешла на шёпот, — чего это они на детёныша взъелись?

При первой встрече госпожа Ехи вызвала у Лирки тревожное чувство. Она только-только приехала в деревню и искала жильё. Мало кто хотел брать на постой уже заметно беременную вдову: вдруг в будущем платить не сможет? Выгонят с дитём, так односельчане засовестят и припоминать будут. Отправили девку к старой волчице.

Лирка на тот момент чувствовала себя совершенно разбитой. Злой подселенец рвал разум, тяжёлая беременность высасывала и без того немногочисленные силы, долгая дорога вымотала, а у будущего не было определённых очертаний. Бабка Ехи выглядела как предвестник дальнейших проблем и страданий. Высокая, хоть и согнутая старостью старуха с всё ещё сильной и крепкой фигурой очень сильно походила на Стайбухы̀й — Охранительницу порога мёртвых, которая часто мелькала в страшных сказках и обычно приходила по души самых мерзких злодеев. Она и сама понимала, какое впечатление производит, и тоже любила рассказывать Ханёну про Стайбухый, неизменно заявляя, что выглядит та как она сама.

Больше всего бабушка Ехи была похожа на старую коршуницу. Крупный нос клювом, хищный жёлтый взгляд и цепкие, слегка крючковатые пальцы. Будто вырезанное из дерева лицо испещряли глубокие морщины вперемешку со шрамами. Она никогда не прибирала волосы, и те висели многочисленными лохматыми косами. Лирка помнила, как не хотела оставаться в её доме, но выбора не было. Помнила желчную брань Ирреса, предрекавшего, что их прирежут ночью, и напряжённое молчание господина Наэша.

Но встреча с госпожой Ехи привнесла в жизнь облегчение. Она здорово помогла Лирке с Ханёном, хотя опыта общения с детьми у волчицы почти не было. Зато оставлять с ней ребёнка было нестрашно. Кашу она, может, приготовит не самую вкусную, но местные мерзавцы обходили дом старухи за версту. Увидев первый раз, как госпожа Ехи засаживает противень с пирогом в печь, Лирка сразу заподозрила, что с большей уверенностью волчица обращается с копьём. Топор же в её руках превращался в почти живое существо! Никогда госпожа Ехи не просила помочь ей с колкой дров.

Сейчас они вместе сидели в спальне, и Лирка укачивала на руках малышку. Та не плакала. Только ворочалась в одеяльцах как-то встревоженно. В главной комнате гудели мужские голоса, им вторил взволнованный голосок Ханёна.

Лирка только закончила рассказывать, откуда на самом деле в её доме появился младенец.

— Нет, — хрипло протянула бабка, — не цацку они выискивали.

Про печать Лирка рассказывать не стала. Соврала, что принесли на заставу браслет огромной ценности с большущими изумрудами, и предположила, что искали его.

— Они как ворвались, сразу к колыбели носы повернули, скляды. Под локтем копьё метнули! — старуха искренне досадовала. — Ханён, молодец, не сплоховал. Как почуял жареное, лезть под руку не стал. Детёныша в охапку и в окно. Смекалистый парень растёт. Без него мы уж свободнее развернулись.

Нападавших оказалось четверо. Ещё один нашёлся в гнезде, куда его, всего переломав, запихнула бабушка Ехи.

— Вовремя ты навострилась отсюда, — волчица одобрительно похлопала Лирку тяжёлой ладонью по бедру. — Смотри завтра, чтоб перед отлётом стрелу не словить. Ночью бы вам уехать. Если дом нашли, то и время отъезда знают.

Лирка нахмурилась. Вылет ради них переносить не будут. Глядя на треснувшую колыбель, она уже сама хотела покинуть заставу. Уезжать из-за печати в Жаанидый, из которого она сюда и сбежала, ей совсем не хотелось, но нужно было думать о безопасности детей. Сейчас же женщина страстно желала схватить их в охапку и тихонько скрыться, чтобы никто не успел заметить, в какую сторону она пошла.

Растерзанная колыбель вызывала и другие мысли. Подозрения. Лирка вспоминала подслушанный разговор о проклятом ребёнке и теперь всматривалась в крошечное личико и мутно-голубые глаза, ещё не осмысленные, но уже напуганные. Могла ли молодая мать сказать, кому отдала дитя?

«Могла и не она сказать, — неохотно отозвался Иррес. — Не надумывай. Не могло нам так „повезти“ аж два раза!»

«Нам — могло, — в голосе господина Наэша звучал намёк. — Вспомни, как часто нам „везло“, когда мы только соединились с Лиркаей».

«Не нужно затирать, что мы якобы притягиваем…»

«Ничего мы не притягиваем. Просто нас несколько, и мироздание раздаёт нам проблемы согласно нашему количеству», — господин Наэш шутил, пытаясь немного расслабить Лирку и Ирреса.

«Награждало бы оно