"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 - Юлия Шахрай

– Если и проявится… пусть это будет тот самый… Котёл…

– Ах, Котёл Бессмертного… – Старик прошептал с легким трепетом в голосе. – Если слухи верны, то он может очищать и стабилизировать любую пилюлю, даже несовершенную. Один из тех артефактов, что даже сам по себе может довести ядро до высшего уровня.

– Хотя… Я бы всё-таки предпочла меч. – Голос женщины сделался чуть холоднее. – Тот самый. Говорят, он был выкован из метеоритного серебра, и что даже Боги отступали, если он рассекал воздух.

Старик чуть хмыкнул:

– Меч Святого, Котёл Бессмертного… кто знает, что ещё таит Круг Печатей. Некоторые уверены в том, что там есть даже кровь Святого, не высохшая за тысячелетия. Она может переписать тело разумного. А кто-то говорит, что там есть и запечатлённые души древних мастеров, которые ищут подходящего ученика.

Женщина резко поставила чашку:

– Значит, и за этим охотятся секты. И князья. И те, кто давно покинул учения, но не умерли вовсе…

– Именно. И потому состязание – лишь обложка. Настоящая борьба начнётся, когда Печати вновь вспыхнут.

После этих слов в комнате ненадолго повисла тишина. Потом женщина добавила:

– И ты думаешь, артефакт может выбрать простолюдина?

На этот вопрос Старик долго не отвечал. А когда всё же заговорил, то его голос стал тише:

– Сколько мы знаем историй, где возвышенные были отвергнуты, а “случайный” путник обретал силу, о которой даже не мечтал?

– Ты говоришь, словно знаешь кого-то…

– Нет. Но город знает. Он шепчет. И если уж я, древний пёс, слышу это, то заранее можно сказать, что какая-то Печать уже сделала свой выбор.

Услышав это, Андрей даже не пошевелился. Он знал, что они говорили не о нём. Но он уже был в этом круге. Так что сейчас его сердце билось глухо, и ровно. Но где-то внутри, там, где сливались техники, артефакт-кость и знание, доставшееся с болью в Лабиринте, что-то отзывалось. Глубокое. Старое. Призывное. Он всё ещё был “Анд Рей” – немой и незаметный. Но настоящая борьба за него только начиналась.

………..

Очередная ночь была тёплой и вязкой, будто пропитанной дымом благовоний, разлившихся над спящим городом. Андрей уже закончил все свои дела, и спал в маленькой комнате под крышей, на жёсткой подстилке, и под низким потолком, где балки казались живыми, словно изогнутые спины чьих-то рук. Всё началось с тишины. Глухой, и даже какой-то… Абсолютной. Даже не с тишины… А с полного отсутствия звука, будто в сон он нырнул не сквозь обычную дрёму, а через плотную завесу, за которой не было ничего, кроме призрачного эха памяти.

А потом – окружающее его пространство ожило. Он не стоял. Он висел в пустоте, а вокруг него плавали какие-то странные фрагменты. Обломки мечей… Кости… Огромные жемчужины… Вывернутые цветы… Пылающие нефритовые глаза… Расплавленные до жидкого состояния зеркала. При этом, всё было неподвижно. Но в каждом предмете было своё собственное сознание. И в их безмолвии – он чувствовал внимание. К нему. Нет. Не к нему. К тому, что было в его теле.

И тогда оно заговорило. Не словами. Оно зазвучало внутри. Та самая кость – артефакт, вплавившийся в его грудную кость, который он получил в Гробнице Падшего Бога. Она вспыхнула внутри, как раскалённое око, и в следующую секунду Андрей увидел её, но уже снаружи. Этот пульсирующий мощной энергией фрагмент, похожий на щит или обломок древнего ребра, покрытый магическими венами и древними иероглифами, что продолжали светиться живым светом.

“Ты думаешь, они чувствуют тебя? Нет. Они чувствуют меня. Они боятся моей природы… и мечтают её подчинить.”

И тут же самые разные образы хлынули в его сознание: Красивый, пылающий силой меч, что пел в пустоте, разрезая даже сны… Котёл, внутри которого бесконечно варилось нечто живое. Оно плакало, смеялось, и рождалось вновь… Глаз, что видел через тысячи лет, но был выколот своими же хозяевами… Камень, который был вратами. Или тем, кто прошёл через них…

Образов было много, и сейчас Андрей понял одно. Все эти артефакты были живыми. И каждый из них чувствовал кость внутри него. Она была ключом. Частицей иного. И вдруг, словно ответ на внутренний страх, сон начал дрожать. Артефакты в пространстве завращались. Кость вспыхнула ярче. И голос сказал:

“Ты уже не человек. Ты – носитель Искры Падшего. Они придут за тобой. Одни – забрать. Другие – уничтожить. Но Печати уже выбрали. Ты стал для них возможностью. Или угрозой.”

И в следующую секунду Андрей проснулся, буквально захлёбываясь в густой темноте. Его грудь горела. Не от боли. А от… Активации… Он рванул рубаху на груди, и под кожей, в центре груди, увидел едва светящийся узор, похожий на древнюю спираль с кругами, вписанными один в другой. Он не кричал. Не дрожал. Он знал, что теперь всё стало иначе. Всё, что он слышал до этого – о состязаниях, печатях, артефактах, древних мастерах – теперь было не просто интересом. Это была дорога. И он был её частью.

Потом Андрей долго сидел на циновке в своей тесной комнатке под крышей, не зажигая свечей, банально не имея возможности заснуть. За узким окном рвались сквозняки, где-то внизу во дворе хлопала забытая деревянная створка. Но его не волновал ни холод, ни ночной шум. Его волновала грудь, в которой мерцала метка – словно капля белого пламени, запечатанная под кожей, но всё равно выдающая себя.

Медленно покачав головой, он снова расстегнул рубаху. На коже был виден всё тот же узор. Спираль, внутри которой сходились кольца, будто сделанные из древних формул и символов, живущих своей жизнью. Эти знаки уже не светились ярко, но те, кто чувствителен к ауре, точно бы ощутили их пульсацию. Особенно – те, кто искал подобное.

Андрей медленно вдохнул. Он должен попробовать. Запечатать себя. Спрятать не только физически, но на уровне самого пространства. Он понимал, что это всё всего лишь может дать ему краткую передышку. Но сейчас каждый шаг имел значение.

Именно поэтому, немного обдумав ситуацию, он закрыл глаза. Сосредоточился. И тут же его собственное ядро отозвалось – словно безмолвный шар энергии, хранящий силу Пустоты. Но было и другое ядро – глубже, первобытнее. То, что появилось после того, как кость вошла в его тело. И сейчас им предстояло слияние. Для этого он активировал технику. Пальцы медленно прочертили в воздухе пространственные печати, от которых исходила дрожь. Они не просто искривляли реальность. Они создавали карман. Зону искажения, замыкающую ауру в узле, который как бы