Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

Видения начали проноситься в сознании Риверса. Целые цивилизации, склоняющиеся перед алтарями из черного камня. Армии существ, не принадлежащих этому миру, марширующих по выжженным равнинам. Города, превращенные в некие биомеханические конструкции, где плоть сочеталась с металлом в немыслимых формах.

— Мой слуга Шоггот служил мне тысячи лет, — продолжал голос. — Но даже древние погибают. Мне нужен новый апостол в вашем мире.

— Я… я готов служить, — выдохнул Риверс, чувствуя, как рассудок балансирует на грани безумия.

— Покажи, что достоин. Принеси мне силу других магов. Только те, в ком есть искра, могут сослужить мне. Чем больше ты принесешь в жертву, тем больше власти получишь взамен.

В кристалле начали формироваться образы — некий ритуал. Риверс видел, как нужно чертить руны, какие слова произносить, как направлять поток жизненной энергии от жертвы к древнему богу. Все эти знания будто выжигались в его сознании, причиняя боль и одновременно даруя нечто большее…

— Сделай первый шаг, — прошептал голос, и в тоне появились повелительные нотки, которым не может сопротивляться простой смертный. — Покажи свою преданность.

Видения исчезли, Глаз закрылся, тьма рассеялась. Кристалл снова выглядел обычно, если не считать трещин. Но знания остались в голове Риверса — четкие, детальные, словно он изучал этот ритуал годами.

В этот момент дверь комнаты резко распахнулась.

— Господин Риверс! — в комнату ворвался Маркус Флинт, помощник Риверса. Невысокий, жилистый мужчина с проницательными глазами и вечно озабоченным выражением лица. — Я искал вас повсюду! Не знал, что у вас есть еще одна комната.

Маркус огляделся, отмечая роскошную обстановку и парящий кристалл. Риверс на это лишь досадливо поморщился.

— У меня срочные новости по поводу экспедиции в «Забытые Глубины». Только что прибыл информатор…

Но Риверс уже не слушал. В его глазах появился странный блеск — смесь безумия и холодного расчета. Слова Слепого Безумного Бога эхом отдавались в сознании: «Сделай первый шаг».

— Маркус, — спокойно сказал Риверс, поднимаясь на ноги.

— Да, господин?

— Ты слишком много знаешь.

Помощник моргнул, не понимая.

— Простите, что вы имеете…

Риверс взмахнул рукой, и воздух вокруг Маркуса мгновенно кристаллизовался. Ледяные иглы пронзили тело с десятка направлений, но не убили — только парализовали, лишив возможности двигаться или кричать.

— Не принимай близко к сердцу, — сказал Риверс, начиная чертить в воздухе светящиеся руны. — Ты послужишь великому делу.

Глаза Маркуса расширились от ужаса, но даже так он не понимал, что происходит. Но лед сковал его горло, не давая издать ни звука.

Риверс завершил рунический узор и произнес слова на языке, которого секунду назад не знал. Древние слова, полные силы и ужаса, заставлявшие воздух дрожать от их звучания.

Тело Маркуса начало светиться — сначала тускло, потом все ярче. Его жизненная сила, магическая энергия, сама сущность начали покидать физическую оболочку, превращаясь в светящиеся нити, которые тянулись к рукам Риверса.

Процесс был болезненным для плененного — Риверс видел это по выражению лица помощника. Но он не испытывал ни капли сочувствия. Только нетерпение от предвкушения силы.

Когда последняя искра жизни покинула тело Маркуса, плоть просто рассыпалась в прах. На полу остался лишь небольшой кристалл — темно-красный, размером с грецкий орех, пульсирующий собственным внутренним светом.

— Прекрасно, — прошептал знакомый голос в голове Риверса. — Первый шаг сделан. Теперь возьми мой подарок.

Риверс поднял кристалл, ощущая заключенную в нем мощь. Это была не просто энергия — это была перегнанная сущность Маркуса, очищенная от всего человеческого и превращенная в нечто более полезное.

— Моему апостолу нужна верная армия, — продолжал голос. — Этот кристалл поможет тебе создать ее. Используй его мудро.

Знания снова хлынули в сознание Риверса с новой порцией боли. Теперь он понимал, как использовать кристалл, как превращать обычных людей в покорных слуг, лишенных собственной воли, но сохранивших все способности.

Риверс поднял кристалл к свету, наблюдая, как в его глубинах играют красные всполохи. Затем запрокинул голову и рассмеялся — долго, безумно, пока звук не заполнил всю комнату.

* * *

Дорога домой прошла в блаженной тишине. Никаких монстров, никаких древних ужасов, никаких безумных магов — только я, дорога и предвкушение горячего душа. После нескольких дней в этом Разломе простые человеческие удовольствия казались верхом блаженства.

Когда я наконец добрался до мастерской Арии, солнце уже садилось, окрашивая небо в багровые тона. Я толкнул дверь, готовый упасть на первую попавшуюся кушетку и не двигаться часов шесть.

Но едва я переступил порог, как в меня врезалось нечто темноволосое и очень взволнованное.

— Дарион! — Ария обняла меня так крепко, что я почувствовал, как трещат ребра, а они выдерживали удары лордов-демонов! Сколько силы у этой хрупкой на вид девочки? — Ты жив! Я так волновалась, когда узнала как много людей погибло в прошлый раз…

Она прижалась ко мне, и я почувствовал знакомый запах ее волос — смесь металла и чего-то удивительно женственного. На мгновение я позволил себе расслабиться, наслаждаясь простым человеческим теплом.

Но через секунду Ария резко отстранилась, покраснев до корней волос.

— То есть, я имею в виду… — забормотала она, отводя взгляд, — если бы ты помер, мне пришлось бы ухаживать за Тенью одной. А он такой обжора, постоянно требует мяса. И вообще, кто бы мне платил за аренду мастерской?

Я усмехнулся, наблюдая за ее попытками скрыть смущение.

— Рад, что мое выживание имеет такое практическое значение, — заметил я.

В этот момент из-за верстака показалась знакомая черная морда. Тень подошел ко мне неспешной походкой, обнюхал, а затем позволил почесать себя за ухом. Высшая степень одобрения от моего четвероногого спутника.

— Ну что, блохастый, — сказал я ему, — скучал без приключений?

Тень фыркнул, что можно было истолковать как «не особо».

Ария тем временем заметила отсутствие меча у меня на поясе.

— Дарион, — спросила она настороженно, — где твой меч?

Я почесал затылок, изображая смущение.

— Ну… есть небольшая проблема. Я его вроде как… сломал.

— ЧТО⁈ — Ария подскочила, словно ее ударило током. — КАК ты мог сломать меч? Я же говорила, что он не предназначен для…

— Спокойно, спокойно, — перебил я ее, доставая из сумки трофеи с Шоггота. — Возможно, из этого можно сделать новый.

Я выложил на верстак черный Астралит, пульсирующее сердце и изогнутый коготь. Ария замерла, уставившись