Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

— Практически, — эхом повторил Риверс. — Но не полностью. И я предлагаю вам шанс не просто выжить, но и стать сильнее, чем когда-либо были.

Убийцы переглянулись. В их позах читались сомнения, страх, но и интерес. Слишком уж они привыкли идти за единым лидером и каждый понимал, что в ином случае они бы передрались друг с другом за место во главе их организации. Смешно, но убийцам очень не хотелось умирать.

— Что вы предлагаете? — спросил другой, худощавый мужчина с нервным тиком.

— Служить мне, — просто ответил Риверс. — Ваши навыки, ваш опыт… все это может пригодиться в грядущие времена. А взамен я дарую вам силу, о которой вы даже мечтать не могли.

— Какую силу? — недоверчиво поинтересовался третий убийца, самый молодой на вид.

Вместо ответа Риверс достал из внутреннего кармана небольшой хрустальный флакон, наполненный серебристым порошком. При свете свечей субстанция переливалась и мерцала, словно живая.

— Эссенция бога, — торжественно произнес он. — Один вдох — и ваша сила подскочит на пару рангов. Вы сможете сравниться с самыми сильными магами Империи.

— Ложь, — буркнул убийца со шрамом. — Никакой порошок не может…

— Демос, — резко окликнул его более молодой напарник. — А что, если он говорит правду?

Демос — так звали шрамированного — презрительно фыркнул.

— Эрик, ты всегда был слишком доверчивым. Помнишь, что случилось с Освальдом? Он тоже поверил обещаниям.

— Освальд просто не обладал нужным для вашей работы терпением, — холодно заметил Риверс. — Он мог получить и имя того, кто напал на ваше убежище, и возможность с ним расправиться, но поторопился, за что поплатился жизнью.

Эрик сделал шаг вперед, его глаза горели жадностью.

— Я согласен, — твердо сказал он. — Если вы, действительно, можете дать силу, я готов служить.

— Эрик, не… — начал Демос, но молодой убийца уже протягивал руку к флакону.

Риверс улыбнулся и передал ему емкость. Эрик не колебался — высыпал небольшую порцию порошка на тыльную сторону ладони и быстро втянул носом.

Эффект был мгновенным и жутким.

Белки глаз Эрика мгновенно покрылись сетью черных линий, словно по ним потекла темная кровь. Он откинул голову назад и застонал — не от боли, а от удовольствия.

— Я… я чувствую, — прошептал он, и его голос изменился, стал более глубоким, резонирующим. — Такая мощь… такая сила…

Эрик поднял руки, и вокруг него начал формироваться дым. Но это был не обычный дым от его природной магии — темный, плотный, почти осязаемый. Серые завитки обвивали его тело, проникали под одежду, выходили из пор кожи.

Через мгновение Эрик полностью растворился, превратившись в клубящееся облако дыма. Голос звучал отовсюду одновременно:

— Невероятно! Я могу принимать форму своей стихии! Проходить сквозь любые препятствия!

Дым снова сгустился, и Эрик материализовался, но теперь он выглядел иначе. Он стал более высоким, более мускулистым, глаза горели нездоровым блеском.

— Вы чувствуете разницу? — спросил Риверс с усмешкой.

Остальные убийцы стояли с открытыми ртами. То, что они видели, противоречило всем их представлениям о магии.

— Я… я хочу попробовать, — пробормотал худощавый с тиком.

— И я, — добавил еще один.

Демос покачал головой, но остальные уже тянули руки к флакону. Один за другим они вдыхали серебристый порошок, и один за другим их тела изменялись.

— Теперь вы понимаете, — сказал Риверс, наблюдая за метаморфозами. — Это только начало. Чем больше вы будете служить, тем сильнее станете.

— Что вы от нас хотите? — спросил преображенный Эрик, его голос теперь звучал как эхо в пустой пещере.

Риверс достал из-за пояса небольшую книгу в черном переплете.

— Для начала — небольшое задание. В провинции близ столицы есть группа Охотников. Двенадцать человек, ранги от D до C. Устраните их и проведите ритуал, описанный в этой книге.

— Зачем нам убивать каких-то провинциальных Охотников? — спросил один из преображенных.

— Вас такие вопросы заботить не должны, — усмехнулся Риверс. — Вы «Теневые клинки», убийцы, которые исполняют приказы.

Эрик взял книгу, его черные глаза быстро пробежали по страницам.

— Сложный ритуал, — заметил он. — Но выполнимый. Бывали у нас заказчики и с более извращенными требованиями.

— Когда отправляемся? — поинтересовался другой убийца.

— Немедленно, — ответил Риверс. — Чем быстрее вы докажете свою полезность, тем быстрее получите очередную эссенцию.

Последним колебался только Демос. Старый убийца смотрел на преображенных товарищей с явным отвращением.

— Они больше не люди, — пробормотал он.

— Люди слабы, — возразил Эрик. — Мы стали чем-то большим.

— Демос, — обратился к нему Риверс, — выбор за тобой. Присоединиться к новому братству или остаться позади.

Мужчина долго молчал, борясь с собой. Наконец он протянул руку к флакону.

— Прощай, человечность, — усмехнулся он и втянул порцию порошка.

* * *

Провинция Верден славилась своими спокойными Разломами и дружелюбными жителями. Небольшая группа Охотников собралась у входа в очередной рутинный Разлом — обычная зачистка, которая должна была закончиться к вечеру.

Капитан Саркос, Охотник C-ранга, проверял снаряжение своей команды. Двенадцать человек — оптимальная группа для Разлома С-ранга. Ничего сложного, никаких сюрпризов.

— Генри, ты взял дополнительные зелья? — окликнул он молодого мага.

— Да, капитан! — отозвался парень, похлопывая по сумке.

— Марта, как дела с барьерами?

— Все готово, — ответила девушка с короткими рыжими волосами.

Саркос кивнул. Хорошая команда, слаженная, опытная. За три года совместной работы не потеряли ни одного человека.

— Ладно, народ, — скомандовал он, — стандартная процедура. Заходим, зачищаем, выходим. К ужину должны быть дома.

Охотники направились к мерцающему порталу, но вдруг один из них, Томас, резко остановился.

— Капитан, — сказал он встревоженно, — что-то не так.

— В чем дело?

— Птицы, — Томас указал на окрестные деревья. — Их нет. Вообще.

Саркос прислушался. Действительно, вокруг царила мертвая тишина. Ни чириканья, ни шороха листьев, ничего.

— Возможно, они почувствовали энергию Разлома, — предположила Марта.

— Или что-то еще, — пробормотал Томас.

В этот момент из-за ближайшего холма показалась фигура в темном плаще. Затем еще одна. И еще.

— Кто это? — напрягся Саркос, кладя руку на рукоять меча.

Незнакомцы приближались неспешно, но в их движениях чувствовалась опасность. Как