Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

Здесь же вновь стал настоящим друидом. Тем, кем был всегда.

— Тише, — я остановил его движением руки. — У того, кто кричал, дыхание свистящее. Бронхи забиты чем-то инородным. Это не зверь его грызёт. Судя по звуку, что-то мучает его изнутри.

Мы выскочили на небольшую прогалину и замерли. Зрелище было по-настоящему жутким. Человек, пригвождённый к стволу огромного дерева, выглядел так, будто само растение решило поглотить его. Тонкие побеги прошили плечи и бёдра, уходили глубоко под кожу, а ступни уже начали сливаться с корнями, уходящими в почву.

— Помогите… — прохрипел он. Из его рта вылетело облачко пыльцы.

Я активировал «Диагностический взгляд». В прошлой жизни видел сотни патологий, но эта мутация не была естественной.

— Это человек, Яволод. Ещё не монстр, — я быстро подошёл к пострадавшему, игнорируя то, как шевельнулись колючие стебли у моих сапог. — Но его меняют… Перерабатывают заживо. Клетки древесины замещают мышечную ткань.

— Тис… — прохрипел пострадавший, впился в мою куртку скрюченными, уже одеревеневшими пальцами. — Он сказал… я стану частью… его сада…

Мои руки похолодели. Древний друид Тис. Безумный маг, преследующий ту же цель, что и я. Значит, он уже здесь.

— Хватай его под мышки, — бросил я Яволоду. — Сейчас магией выжму лишнюю воду из этих побегов, чтобы они стали ломкими. Рвём его из земли и тащим в лагерь.

Разведя ладони, я направил поток целительской силы, но не на исцеление, а на точечное иссушение паразитных тканей. Раздался сухой хруст. Мужчина вскрикнул и обмяк.

Увидев, кого мы притащили, Радко и Стоян резко вскочили и вновь схватились за оружие. Мы уложили несчастного на расстеленный плащ прямо у огня.

— Лад, это что ещё за древесный обрубок? — Стоян с опаской потянулся к своему мечу.

— Он болен, Стоян. И если мы его не вытащим, следующим «саженцем» может стать любой из нас. Противник где-то рядом. Будьте начеку, — велел я, уже накладывая руки на грудь пострадавшего. — Видана, тащи чистую воду. Радко, держи его за плечи, сейчас начнётся самое тяжёлое.

Я закрыл глаза, концентрируя магию. Нужно было действовать как хирург: не просто заливать раны магией, а ювелирно отделять растительные волокна от нервных окончаний.

— Тис… он где-то рядом, — прошептал я, чувствуя, как вены пациента пульсируют чужеродным ритмом. — Он не просто ищет камни. Он…

— Строит здесь свой порядок, — заключил Яволод. — Я чувствую его магию. Такое ощущение, что он пытается подчинить себе бесконечные джунгли.

— Разберёмся с этим позже. Сейчас нужно попробовать спасти этого парня, — отметил я. — Он может обладать ценной информацией.

Начатая мной операция проходила в тяжёлом молчании. Лишь раненый время от времени стонал и покашливал, но всё ещё не мог прийти в себя.

Яволод работал вместе со мной. Действовал на одних инстинктах. Он не знал названий артерий или нервных узлов, но как друид чувствовал движение древесных соков внутри чужеродных отростков.

— Корень вцепился в живое, Лад! — глухо бросил он, его пальцы засветились тусклым зелёным светом. — Тяну из плеча, держи его крепче, иначе вся кровь выйдет!

Я прижал ладони к разодранной плоти, вливая в раненого чистую Эссенцию Жизни. Пока Яволод ювелирно, дюйм за дюймом выманивал древесные волокна, я буквально «сплавлял» края сосудов и тканей. Мы изо всех сил старались удержать жизнь этого человека. Лес пытался его поглотить, а мы вырывали парня по частям.

— Ещё один узел в бедре… — прохрипел Яволод, пот градом катился по его лицу. — Сейчас дёрнет! Тяну!

С влажным хрустом последний корень покинул тело. Мужчина выгнулся дугой, судорожно втянул воздух и обмяк. Дыхание выровнялось.

Живой.

Спустя час, когда луна поднялась в зенит, он открыл глаза. Мужчина был измождён. Лицо сплошь покрыто шрамами от лиан и ожогами от ядовитого сока.

— Воды… — прохрипел он, жадно припав к фляге, которую подал Радко.

— Кто ты такой? — спросил я. — Что делаешь в этой глуши?

— Салим, — проглотив студёную воду, ответил он. — Из Аркадии. Я состоял в группе исследователей пять лет назад… изучал эти тропы.

Видимо, из того же отряда, что и наместник, который рассказал мне эту историю. Кажется, я догадываюсь, что этот человек забыл глубоко в джунглях.

— Тис… — выдохнул Салим, и его зрачки расширились от первобытного ужаса. — Этот безумный друид…. Он нашёл меня три недели назад в городе. Требовал, чтобы я показал ему кратчайший путь к краю мира. Туда, где лес встречается с пустотой. Он так твердил. Не знаю, зачем он захотел отправиться туда. Но выхода у меня не оставалась. Я повёл его. Ведь он угрожал мне и моей семье.

— И что случилось? — спросил Яволод, вытирая окровавленный нож о траву.

— Мы заплутали. Джунгли менялись под его шагами. Они стали злее, — голос Салима дрожал. — Когда я признался, что потерял ориентир, он просто улыбнулся. Сказал, что плохой проводник может стать «хорошим подлеском». Наказал меня за никчёмность… и приказал лесу прорасти сквозь меня. Оставил медленно умирать.

Салим схватил меня за руку, его пальцы всё ещё были жёсткими, как сучья.

— Если хотите жить — остановитесь. Давайте вернёмся в Аркадию, прошу вас. Я заплачу вам, только проведите меня до дома! — взмолился Салим.

— Прости, но повернуть назад мы не можем, — помотал головой я. — Сегодня переночуешь в нашем лагере. Утром мы отдадим тебе наших коней. Рванёшь с ними в Аркадию сам. Мы в любом случае собирались их отпустить, поскольку дальше с ними пробраться не получится. Вернёшь их наместнику за нас. И будем квиты.

— Не сочтите мои слова за оскорбление… — вздохнул Салим. — Но вы просто сумасшедшие. Тис ушёл на километры вперёд. Но вы всё ещё можете с ним пересечься. А если это случится…

— Мы надаём ему по его деревянной заднице, — ухмыльнулся Стоян. — Не переживай за нас, парень. Мы уже через многое прошли. Ничего не боимся.

Мне нравится настрой Стояна. Но на самом деле он не понимает, что говорит. С Тисом, кроме меня, никто не встречался. Мои люди даже не представляют, каким могуществом он обладает.

Чтобы справиться с ним, нам придётся использовать все козыри. Все имеющиеся навыки.

Этой ночью мне наконец удалось провести медитацию и получить новый уровень.

/Витальность: 4000 из 4000/

/Мана: 2500 из 2500/

/Уровень 18. Прогресс опыта: 15000 из 70000/

/На этом уровне у пользователя есть возможность создать собственный навык/

Долго думать я не стал. Времени у меня мало. Скоро уже рассвет. И я уже знаю, какой навык мне нужен. Я усилю способность, которой обладаю очень давно.

«Стабилизация».

Этот навык