"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

Даже старый император открыто не взял бы на себя ответственность за действия Кишори. Это у победы много отцов, а поражение всегда сирота. В данном случае от своих действий не может откреститься только Кишори. Были там какие-то приказы от императора или не были — это неизвестно. Значит, император мог и, с очень большой вероятностью, остался бы в тени.

А новый император, с учетом его отношения к политике своего отца, еще и внутренне наверняка чувствует себя непричастным. Он ведь и тогда был против.

В общем, не будет император сейчас прикрывать Кишори своим именем.

И при этом уничтожение древней крови не одобряется ни одним правителем в мире, в этом все единодушны.

А значит, у императора нет вариантов, кроме как пойти на своеобразную сделку со мной.

— У Каспадиа вы пощадили детей, — напомнил он.

— Возможно, это временно, — пожал плечами я.

Император удивленно вскинул брови.

— Будущему наследнику рода Каспадиа я обещал поединок, — пояснил я. — Когда и если он сочтет себя готовым, я отвечу на его вызов и дам ему шанс отомстить мне. Но вы же понимаете, что самим по себе вызовом на поединок Каспадиа подпишет своему роду смертный приговор? Точнее, приведет в исполнение отложенный приговор. Даже если я погибну на этой дуэли, мой род уничтожит их всех.

Император неохотно кивнул.

Месть спустя много лет автоматически переведет войну в родовую. И позволять настолько мстительным противникам расти и крепнуть, чтобы они потом пришли за твоими детьми или внуками, никто не станет. Если, конечно, хватает сил уничтожить их сразу. У меня хватит.

Пообщавшись с будущим наследником рода Каспадиа, я не рассматривал этот вариант всерьез. Мне показалось, мальчишка умнее. Но всякое может быть, так что императору я не лгал. Если Каспадиа не успокоятся, описанный мной конец их рода вполне вероятен.

— Ладно, оставим Каспадиа, — произнес император. — Что конкретно вы хотите от Кишори?

— Минто Кишори умрет, это не обсуждается, — ровно ответил я. — Сейчас или через год в родовой войне, но я уничтожу его в любом случае. Что же касается остального рода… Меня устраивает их нынешнее положение. Не будут нарываться сами — я их не трону. Если, конечно, война между нами будет идти сейчас.

Император тяжело вздохнул и принялся барабанить пальцами по столу.

Смерть одного аристократа сейчас — или уничтожение рода через год. По-моему, это был очень простой выбор.

Но императору категорически не хотелось его делать.

— Раджат-джи, вы вообще понимаете, что пришли ко мне фактически с ультиматумом? — раздраженно рыкнул он.

Я лишь молча смотрел ему в глаза. Подтверждать такое нельзя. Даже жестом.

Да, я фактически выкручиваю императору руки. Мне нужна эта война прямо сейчас.

Но и он прекрасно понимает, что я мог бы молча подождать этот год и так же молча стереть с лица земли род Кишори. Сомневаюсь, что его устроило бы такое развитие событий. Особенно если бы он задним числом узнал, что варианты были, но я не потрудился их ему предложить.

— Ладно, спрошу иначе, — мотнул головой император. — Зачем вам эта война именно сейчас?

Опасный вопрос. И император быстро найдет на него ответ. Ему достаточно будет спросить Хатри, какие неофициальные средства влияния передал ему Кишори перед уходом в отставку.

Но это все-таки будет не сегодня.

— Репутация, — пожал плечами я. — Отплатить Кишори стоит сразу, как это станет возможно. Пока еще свежи в памяти все его выходки, общественное мнение однозначно будет на моей стороне. Через год… Да, я буду по-прежнему в своем праве, но реакция аристократов уже может быть разной. Многие поостынут, как вы сами сказали.

Император неопределенно покачал головой.

— И в какой-то мере это желание спокойной жизни, — добавил я. — Кишори остался моим последним врагом, которому я должен отплатить.

— Готовитесь к рождению первенца? — понимающе усмехнулся император.

— В определенной мере, — слегка улыбнулся я.

Чисто по-человечески было легко понять желание решить все серьезные проблемы до рождения сына и сосредоточиться на его воспитании, а не на войне. Мне даже озвучивать это не пришлось.

— Раджат-джи, у вас никогда не будет спокойной жизни, — вздохнул император.

— Смотря что считать спокойной жизнью, — ответил я. — Врагов, война с которыми неизбежна, у меня больше нет. И во многом от меня самого зависит, появятся ли они вновь. В ближайшие годы в нашей стране вряд ли у кого-то возникнет желание воевать со мной. А загадывать дальше бессмысленно.

Император вновь неопределенно покачал головой.

— Хорошо, я дам вам разрешение на войну с родом Кишори, — решился, наконец, он. — Но и вы дадите мне слово, что никто, кроме Минто Кишори, не умрет.

— Никто из аристократов, кроме Минто Кишори, — поправил я. — И только при условии, что они сами не будут предпринимать каких-либо враждебных действий.

— Ладно, пусть так, — неохотно согласился император.

— Слово, — кивнул я.

Император подвинул к себе мое прошение, взял ручку и размашисто написал внизу свою резолюцию. Мне даже с кресла было видно: «Разрешаю». Дата. Подпись.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

* * *

Наследник трона вошел в кабинет отца и с удивлением увидел, как император меряет шагами комнату.

— Отец? — подал голос наследный принц.

Император бросил взгляд на сына, развернулся и, не сбавляя шага, направился к креслу за своим рабочим столом. Сын двинулся за ним.

Когда они уселись, наследник трона поинтересовался:

— Что случилось?

— Раджат, — практически выплюнул император. — Шантажист проклятый!

Наследный принц с еще большим недоумением приподнял брови.

— Ультиматум он мне пришел ставить, — раздраженно продолжил император. — Кишори ему, видите ли, не угодил.

— И в чем ультиматум? — уточнил наследник.

— Клановая война и смерть Минто Кишори сейчас или родовая война с уничтожением рода Кишори через год.

— Ты подписал?

— Подписал, конечно, — еще более раздраженно рыкнул император. — Но Раджат у меня так просто не отделается. Не тому человеку он решил руки выкручивать!

Наследный принц молча смотрел на отца и ждал. Судя по всему, Раджат ушел совсем недавно, иначе отец уже успокоился бы. А так придется терпеть. Попадать императору под горячую руку сын не хотел, знал, чем это чревато.

— Твои предложения? — жестко посмотрел император