Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

И все же, сомнения грызли меня, а какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Чем больше я об этом думал, тем отчетливее понимал, что мне не хватает каких-то ключевых данных. От этой информационной бреши в голове начинала пульсировать боль.

Примерно через неделю после визита к племяннику, Артем снова навестил меня. Не по своей инициативе, конечно. Я передал просьбу о встрече через домового. И вот он здесь.

Едва он переступил порог, я выпалил:

– Информация, которой я располагаю, противоречит сама себе… слова Жана и слова Юста. Не верить сподвижнику моей сестры, которого знаю столько лет, практически невозможно… Верить Юсту… вампира, которого тоже знаю не первый год. Он, конечно, может солгать, но сейчас я ему верю. И тем не менее… – я посмотрел человеку прямо в глаза. – Как бы ты поступил на моем месте?

Артем на мгновение замолчал, а потом встал и заговорил… Нет, он не стал меня ни в чем убеждать, не стал говорить о том, кому бы поверил он. Он просто рассказал мне одну историю…

– Недавно я столкнулся с одной эльфийкой… – начал он. – Она вела себя очень странно… и все указывало на то, что она в сговоре с демонами. Абсолютно все… ее действия, даже то, как она смотрела на демонов, находясь в их обществе, говорило об этом. Эта информация едва не спровоцировала прямой конфликт между империей и эльфами. Давно уже не секрет, что отношения между людьми и эльфами и так оставляют желать лучшего… После вторжения демонов в этот мир эльфы показали себя как ненадежные и подлые союзники, готовые на предательство… И вот появляется эльфийка, которая, казалось бы, подтверждает их гнилую натуру. – Артем сделал паузу. – Но знаешь, что самое мерзкое в этой истории? Когда я ее убил, из нее вылезла тварь, похожая на червя… Такие твари управляют телами и сознанием людей, захваченных демонами… Мы называем их «пустыми» из-за того, что они ведут себя словно тени. Никаких эмоций на лице, полное безразличие ко всему… И тут этот червь в теле эльфийки. При этом она до самой смерти вела себя совершенно естественно и не вызывала никаких подозрений. После этого Императрице пришлось резко смягчить свои действия и пересмотреть стратегию…

– И к чему ты мне это рассказал? – напрягся я. – Намекаешь, что и Жаном может управлять этот паразит?

– Нет… просто вспомнилось… – Артем покачал головой. – У меня, как и у тебя, слишком мало информации, и только ваш Жан сможет подтвердить или опровергнуть мои предположения… В любом случае, я уже напряг кого надо, чтобы выяснить, могли ли наши разведчики напасть на дроу. Сейчас этим делом занимаются лучшие имперские следователи. Но результат будет известен не скоро… И да! Хранительница велела передать, что теперь вы можете свободно передвигаться по Небесному Городу.

– Почему? – искренне удивился я такой щедрости.

– Ну, наверное, потому, что вам это все равно ничего не даст… Вы не сможете ни сбежать, ни навредить кому-либо из местных, – Артем пожал плечами. – В любом случае, никто не знает, что с вами делать. Пока идет расследование, и только по его результатам будут приниматься решения. А пока, если есть шанс избежать конфликта с вашим народом, императрица не хочет его упустить… Именно поэтому она приказала вас пока не трогать.

Артем развернулся и направился к выходу, и я не стал его останавливать.

Нам действительно было дозволено покидать нашу временную обитель, эту клетку, ставшую домом. Но стоило нам переступить порог, нас окружал эскорт – не меньше дюжины надзирателей, неусыпно следивших за каждым нашим шагом, пресекавших любые попытки нежелательного для них контакта с местными. И все же… с одним из них я сталкивался снова и снова, обмениваясь пусть и краткими, но все же разговорами. Это был тот самый синекожий демонойд, что когда-то стал моим пленником.

Насколько мне было известно, он все еще проходил реабилитацию после полученных ран.

Первая встреча – лишь короткий кивок, словно приветствие старого знакомого, на который я ответил тем же. Вторая – повторение первой. Но в третий раз он остановился, нарушив молчание несколькими брошенными фразами.

– Спасибо, что не дал демонам прикончить меня тогда, в подземелье… Ведь это ты их остановил?

– Я сделал это не ради тебя, – отрезал я, даже не стараясь быть вежливым. – Мне нужно было знать, как вы попали в тот туннель.

– Но ты спрашивал совсем о другом, – усмехнулся демонойд. – А потом и вовсе бросил меня там.

– Было не до тебя… – честно признался я, вспоминая хаос того дня.

– И все же… спасибо! – и, бросив эту фразу, он пошел дальше.

А теперь меня накрыла апатия. Уже несколько дней я лежу, уставившись в потолок, не в силах заставить себя хоть что-то делать. Мысли словно выцвели, оставив лишь мертвое безразличие. Лишь изредка из глубин памяти всплывают обрывки прошлого, казалось, давно стертого временем. Далекое время моей юности… когда сестренка была еще совсем крохой, неугомонным вихрем энергии.

Воспоминания накатывали волнами, унося меня все дальше от настоящего. Всплывали лица, события, запахи давно минувших дней. Я видел себя молодым, полным сил и амбиций. Рядом всегда была она – моя сестра, мой якорь, моя причина жить. Мы вместе сражались, вместе учились, вместе мечтали о будущем. И Жан… Жан всегда был рядом, верный и преданный, будто тень, неотступно следующий за нами.

И в этот момент я беззвучно заплакал, оплакивая свое забытое детство.

– Сестренка, прости! Я обещаю, что найду того, кто стоит за твоей смертью и отомщу… Клянусь!

***

Артем.

Люк и мой тесть отправились в мое, отныне гордо именуемое, герцогство Русс. Нет, массового переселения руссов из всех уголков империи не планировалось. Те, кто решил подтвердить верность мне и моей матушке из клана Русс, уже обосновались в Небесном городе, а до остальных у меня не было дела. Однако от каждого рода, что остались в клане, выделили по паре представителей, призванных помогать Люку в управлении регионом, следить за порядком и привлекать к ответственности дворян, кормившихся из рук свергнутого герцога, чей род лишился титула и власти. Во избежание проблем генерал Хойд Дориан передал мне в подчинение два гвардейских полка – кавалерийский и тяжелых латников-штурмовиков. Местным боевым