Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Императрица, как всегда, ослепляла своей красотой и величием. Глядя на нее, невозможно было поверить, что она мать троих взрослых дочерей. Впрочем, безупречный образ слегка нарушал округлившийся живот, безмолвно подтверждающий слухи о ее новом интересном положении.

– Здравствуйте, дорогие ученики Академии магии и рыцарского искусства, – начала Сиона, и ее голос, усиленный магией ветра, легко достиг самых отдаленных уголков площади. – Сегодня я здесь, чтобы воздать должное героям Академии, тем, кто в час испытаний не дрогнул и не бежал из-под стен Варанска, как побитая дворняга, когда отряды демонов штурмовали Ромашку.

Эти слова не были пустым звуком. Струсившие студенты действительно были. И их имена были вычеркнуты из списков Академии. Исключение стало для них единственным наказанием, не считая презрения тех, кто тогда не сбежал.

– Пожалуй, начнем! – объявила Сиона и назвала первое имя… Я заметил, что она не пользовалась шпаргалками и не сверялась с записями. Имена звучали одно за другим, словно выгравированные в памяти. Каждый названный студент выходил вперед, преклонял колено и получал награду из ее рук.

Минут двадцать длилась эта церемония, и я начал немного успокаиваться, ожидая, когда же придет черед моих жен. Я не сомневался, что их имена прозвучат в самом конце.

– Барон Люк Устин. – Мой партнер по последним тренировкам вздрогнул и, собравшись с духом, шагнул к Императрице. Он опустился на колено и склонил голову.

– Барон Люк Устин… – Императрица замолчала и вдруг произнесла. – Встань, пожалуйста…

Парень, немного смущаясь, поднялся. Сиона обвела взглядом строй студентов и продолжила:

– Пожалуй, в данном случае процедуру нужно изменить… – сказала она. – Лея Устин! – Голос ее эхом разнесся над площадью, и из строя вышла сестра Люка. – Подойди к нам, дитя!

– Больше никогда не преклоняйте передо мною колени… Вы двое, как никто другой, это заслужили! – Императрица обронила эти слова, словно бросила камень в тихий пруд, вызвав ропот и изумленное перешептывание. – Брат и сестра Устины, не дрогнули, отважились, в рядах таких же смельчаков, встать на пути целой орды демонов, почти без надежды на выживание. И то, что они до сих пор живы, есть заслуга стечения обстоятельств и… – она обвела взглядом толпу. – Кстати, почему я не вижу князя Бегемота? Артем, мальчик мой, не стоит прятаться… явись пред светлые очи публики.

И вновь шепот, словно ветер пронесся по залу, и изумлённые вскрики, как россыпь звёзд. Сотни глаз рыскали в поисках меня, словно я – диковинная зверушка, выставленная на всеобщее обозрение.

– Вот дерьмо! – процедил я сквозь зубы. – Я что, по-вашему, экспонат кунсткамеры? – естественно, пробормотал я это так тихо, чтобы ни одна шальная ухо не поймала мои слова.

Но выбора не оставалось, словно загнанный зверь, пришлось вынырнуть из-за спин и предстать перед любопытствующей толпой.

– Мама дура! – выпалила Ника, настолько громко, что все ближайшие к ней головы резко обернулись. – Зачем это нужно было говорить? Артем терпеть не может этого своего прозвища…

– Сестра, заткнись! – запоздало дернула ту Юнна, и ойкнув, осеклась.

В общем, как там в анекдоте «никогда ранее Штирлиц не был так близок к провалу». Только в нашем случае, ещё глубже проваливаться было уже некуда.

– Как ты смеешь, нахалка, маму дурой обзывать! – возмутилась Сиона, до которой донеслись слова дочери.

– Дерьмо, – снова прошипел я, – это же полный полярный писец!

Только что на моих глазах рухнуло не только мое инкогнито, но и происхождение Ники было объявлено во всеуслышание. Можно было не сомневаться, что об этом мигом узнает вся столица, а за ней и вся Империя.

Теперь для полного счастья не хватало лишь публичного заявления о моей женитьбе на обеих принцессах-сестрах.

– Князь, – как ни в чем не бывало, с невозмутимым видом продолжила Императрица. – Хотя, пожалуй, лучше сразу величать тебя герцогом… У нас как раз освободилось одно герцогское место. Так что мой зять… – вот оно, ЭТО было произнесено вслух, и я лишь успел в мыслях чертыхнуться.

Мама ради меня обратно! – мысленно взмолился я. – Что же я маленький не сдох…

– Итак, герцог, не мешкай и прими под свое крыло оставшиеся бесхозными земли, – закончила Сиона с улыбкой победительницы.

– А отказаться совсем никак? – плюнув на все протоколы, с надеждой промолвил я.

– А ты сам как думаешь? – Императрица, явно наслаждаясь моим положением, приподняла бровь.

– Значит, совсем никак, – констатировал я с откровенной грустью.

Толпа замерла, словно по команде.

Даже самые бесшабашные студенты боялись издать хоть звук, боясь упустить хоть слово из этого импровизированного спектакля.

Оглянувшись, я лишь вздохнул.

Ситуация все больше превращалась в фарс, в развлечение для публики. Это было видно по горящим глазам некоторых студентов.

Вперед шагнула Ника. Я видел, как дернулась Юнна, но в последний момент сдержалась и осталась на месте… и я ей за это был благодарен.

– Мам, – укоризненно протянула Ника, – я же говорила тебе, что Артем вряд ли обрадуется очередной головной боли от тебя.

– Что за вульгарные выражения! – возмутилась Сиона. – Ты моя дочь и должна быть образцом для подражания, а не перенимать от отца, братьев и мужа самое скверное.

– Ага… мне только уроков манерной барышни и не хватало… С кем мне, по-твоему, в пограничной крепости папочки было расшаркиваться? Там немножко другие правила… И вообще, не надо переводить стрелки на меня, – моя жена настолько завелась, что мне, вопреки обострению отношений с тещей, пришлось зажать Нике рот. Правда, тут же отпустить, так как она, недолго думая, вцепилась в мою ладонь зубами.

– Ты вообще на чьей стороне? – возмутилась она, смерив меня убийственным взглядом

– Если тебе так хочется поругаться с матерью, то делай это хотя бы наедине, – проворчал я, тряся укушенной рукой.

– Вот-вот, – кивнула Сиона. – Ты должна слушаться своего мужа, – и бросила на меня взгляд. – Я знаю, Артем, что ты не в восторге от перспективы руководить целым регионом. Я и не стану требовать от тебя невозможного. Можешь назначить управляющего на первое время, который и займется этим делом… Правда, спрос все равно будет с тебя, – предупредила она.

– Мама! – раздраженно топнула ножкой Ника. Я же задумчиво посмотрел